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Imagine crescer ao lado do Mar Mediterrâneo oriental, há 14 mil anos. Você é um excelente marinheiro da pequena embarcação que você e seus colegas aldeões fabricam e vive do mar e da terra. Mas os tempos têm sido difíceis – simplesmente não há a mesma quantidade de caça ou peixe como quando você era criança. Talvez seja hora de procurar comida em outro lugar.
Agora imagine indo mais longe do que nunca em seu barquinhoacompanhado talvez por alguns outros, quando de repente você avista algo no horizonte. Isso é uma ilha?
Uma ilha de pequenos elefantes e hipopótamos
Bem-vindo ao Chipre à medida que o mundo emerge do última era glacial. Você é o primeiro humano a colocar os olhos neste enorme, ilha densamente arborizada repleto de comida.
Quando você encalha seu barco para dar uma olhada ao redor, você não consegue acreditar no que está vendo: pequenos hipopótamos do tamanho de javalis e elefantes do tamanho de cavalos que parecem bebês aos seus olhos. Há tantos deles, e você está com fome depois da longa jornada.
As feras diminutas não parecem demonstrar nenhum medo. Você mata alguns facilmente e preserva a carne da melhor maneira possível para a longa viagem de volta.
Ao chegar em casa, você fica animado para contar a todos na vila o que você encontrou. Logo, você organiza uma grande expedição de volta à ilha.
É claro que nunca saberemos se este tipo de cenário ocorreu, mas é uma história plausível de como e quando o os primeiros humanos conseguiram chegar a Chipre. Também ilustra como eles podem ter provocado rapidamente o desaparecimento do pequeno hipopótamoFanórios menoresbem como o elefante anãoCipriotas Paleoloxodon.
‘Gigantes’ anões
Chipre não era a única ilha do Mediterrâneo com vida selvagem anã. Na verdade, Creta, Malta, Sicília, Sardenha e muitas outras ilhas tinham as suas próprias elefantes anões e hipopótamos.
Nanismo insular — o processo pelo qual uma espécie continental, outrora grande, evolui para se tornar mais pequena em resposta a menos recursos e predadores — é de facto bastante comum. Infelizmente, o processo também torna essas espécies mais vulneráveis às rápidas mudanças ambientaisincluindo a chegada de novos predadores, como os humanos.
O hipopótamo anão cipriota foi o menor hipopótamo anão na região do Mediterrâneo. Dados genéticos sugerem divergiu do hipopótamo comum (Hipopótamo anfíbio) cerca de 1,5 milhão de anos atrás.
O elefante anão cipriota tinha menos de 10% do tamanho do seu ancestral no continente, o elefante de presas retas (Paleoloxodonte antigo) que habitou a Europa e a Ásia Ocidental durante o Pleistoceno Médio e Superior.
Uma controvérsia sobre a extinção
Durante muito tempo, muitos arqueólogos e paleontólogos não acreditava que os humanos tivessem algo a ver com a extinção desses dois “megafauna”espécies em Chipre.
Os que duvidavam presumiam que ou as pessoas chegaram bem depois das extinções ou que os primeiros humanos eram muito poucos para serem capazes de matar espécies inteiras.
No início deste ano mostramos que pessoas vieram para Chipre entre 14.000 e 13.000 anos atrásmuito antes da extinção dos hipopótamos e dos elefantes. Mostrámos também que a população humana provavelmente cresceu para vários milhares algumas centenas de anos após a chegada. Mas não sabíamos se esta população humana era suficientemente grande para levar à extinção os hipopótamos anões e os elefantes.
Nosso novo pesquisa publicada hoje responde a esta questão com uma combinação de vários tipos diferentes de modelos matemáticos.
Uma pequena população humana poderia causar a extinção?
Embora estes animais estejam extintos há muito tempo, podemos tirar algumas conclusões sobre a sua provável população porque podemos estimar o seu peso a partir de informações paleontológicas. O hipopótamo anão pesava cerca de 130kg, e o elefante anão pesava pouco mais de 500kg.
Também sabemos como traduzir pesos em estimativas de tamanho populacional, longevidade, sobrevivência e fertilidade. Podemos até usar dados coletados de espécies relacionadas que ainda vivem hoje, como o hipopótamo pigmeu e o Elefante africanopara estimar quão rápido eles teriam crescido.
Com esta informação, construímos modelos computacionais do que teria acontecido às duas espécies de mini-megafauna em Chipre quando os caçadores humanos chegaram. Estimamos quão eficientes seriam os caçadores humanos, quanto tempo levariam para processar cada carcaça e quanta energia os caçadores-coletores precisariam para sobreviver.
Também estimamos quanto da dieta humana incluía essas espécies e como essa proporção poderia ter mudado à medida que o número de hipopótamos anões e elefantes diminuía.
Descobrimos que mesmo uma pequena população humana, entre 3.000 e 7.000, poderia facilmente ter levado primeiro os hipopótamos anões, e depois os elefantes anões, à extinção. Nosso modelo mostrou que o processo levaria menos de 1.000 anos. Esta previsão corresponde à sequência de extinção inferida a partir do registo paleontológico.
Os nossos resultados fornecem fortes evidências de que os povos paleolíticos em Chipre foram, pelo menos parcialmente, se não totalmente, responsáveis pelas extinções da megafauna durante o Pleistoceno Superior e o Holoceno inicial.
Chipre foi o local perfeito para testar os nossos modelos porque a ilha oferece um conjunto ideal de condições para examinar se a chegada dos humanos levou à extinção da sua megafauna. Isto porque Chipre era um caso de teste relativamente simples – uma pequena ilha com cerca de 11.000 quilómetros quadrados na altura, com apenas duas espécies de megafauna.
A nossa investigação melhora, portanto, a nossa compreensão de como mesmo pequenas populações humanas podem perturbar os ecossistemas e causar grandes extinções, especialmente em tempos de rápidas mudanças ambientais.
(Autores: Corey J. A. BradshawMatthew Flinders Professor de Ecologia Global e Líder do Nó no Centro de Excelência ARC para Histórias e Futuros Indígenas e Ambientais, Universidade Flinders; Christian ReepmeyerDiretor Adjunto – Oceania, Instituto Arqueológico Alemãoe Theodora MoutsiouCientista Especial, Universidade de Chipre)
(Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.)
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
