Antes das eleições presidenciais do Sri Lanka, nenhuma questão é mais central do que a economia.
Com o país do Sul da Ásia ainda a lutar contra a sua pior crise financeira em décadas, a votação de sábado equivale a um referendo sobre as medidas de austeridade impostas pelo Fundo Monetário Internacional (FMI) no ano passado.
Num campo lotado de 38 candidatos, todos os olhos estão voltados para três homens: o actual presidente Ranil Wickremesinghe e os seus dois rivais mais próximos, Anura Kumara Dissanayake e Sajith Premadasa, ambos os quais querem um novo acordo com o credor sediado em Washington, DC.
Seis vezes primeiro-ministro, Wickremesinghe representa a velha guarda.
O seu Partido Nacional Unido (UNP) tem sido uma das forças políticas dominantes do Sri Lanka desde a independência do país em 1948.
Enquanto os apoiantes de Wickremesinghe elogiam os seus 2,9 mil milhões de dólares Empréstimo do FMI – e subsequentes acordos de reestruturação da dívida – os cingaleses experimentaram um custo de vida crise sob seu comando, com a inflação atingindo um pico de quase 74% em 2022.
Após o fim da guerra civil em 2009, o Sri Lanka contraiu pesados empréstimos para financiar o crescimento liderado pelas infra-estruturas.
Então, em 2019, o Presidente Gotabaya Rajapaksa introduziu redução de impostos. As pressões fiscais agravaram-se quando a pandemia da COVID-19 fez com que o turismo e os fluxos de remessas secassem.
Em 2022, um aumento nos preços do petróleo e o aumento das taxas de juro nos EUA levaram o Sri Lanka a uma crise da balança de pagamentos. Para manter as importações, Colombo foi forçado a sustentar a sua moeda em queda – a rupia – esgotando as escassas reservas internacionais.
O governo de Rajapaksa enfrentou uma escolha cada vez mais difícil – continuar a pagar a sua dívida internacional ou pagar importações críticas como alimentos, combustível e medicamentos. Em Abril de 2022, o Sri Lanka deixou de pagar 51 mil milhões de dólares de dívida externa.
Em Julho, com o país a enfrentar escassez de bens essenciais e cortes de energia, a inflação rondava os 60 por cento. A raiva pela forma como o governo lidou com a crise levou a protestos em massa protestos de ruaforçando Rajapaksa a fugir do país e renunciar.
Como sucessor de Rajapaksa, Wickremesinghe foi encarregado de reverter a crise económica do Sri Lanka.
Com poucas opções em jogo, recorreu ao FMI. Em março de 2023, Colombo concordou com um empréstimo emergencial de 48 meses. Tal como acontece com todos os acordos do FMI, foram impostos condições rigorosas.
Em troca de fundos, Wickremesinghe foi forçado a eliminar os subsídios à electricidade e a duplicar a taxa do imposto sobre o valor acrescentado (IVA).
“A austeridade abrangente também incluiu uma reestruturação da dívida soberana”, disse Katrina Ell, directora de investigação económica da Moody’s Analytics, à Al Jazeera.
As operações de refinanciamento envolvem normalmente a troca de instrumentos de dívida antigos por instrumentos novos e mais acessíveis. Os credores estrangeiros e nacionais do Sri Lanka tiveram de aceitar perdas equivalentes a 30% como parte do acordo com o FMI.
“Todas estas medidas não oferecem uma solução rápida”, disse Ell.
Ainda assim, “a economia do Sri Lanka mostrou sinais significativos de melhoria” desde 2022, disse ela.
A rupia estabilizou e a inflação caiu acentuadamente desde o seu pico de 2022. O Banco Mundial prevê que a economia cresça 2,2% em 2024, após dois anos consecutivos de crescimento negativo.
Por outro lado, os salários reais permanecem significativamente abaixo dos níveis anteriores à crise e a taxa de pobreza do país duplicou, segundo o Banco Mundial.
O candidato presidencial Premadasa, cujo partido Samagi Jana Balawegaya (SJB) se separou do UNP de Wickremesinghe em 2020, criticou o acordo com o FMI.
Premadasa argumentou que o impulso aos mercados de exportação e o fortalecimento do Estado de direito são o caminho a seguir.
No entanto, ele não é o principal candidato à mudança, segundo Jayati Ghosh, professor de economia na Universidade de Massachusetts Amherst.
“Esse manto cabe a Anura”, disse Ghosh à Al Jazeera.
A posição política de Dissanayake aumentou dramaticamente nos últimos meses.
Embora o seu líder de extrema-esquerda, Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), tenha garantido apenas três assentos no último parlamento, desde então renomeado para projetar uma imagem mais mainstream.
Hoje, o JVP representa uma coligação de grupos de esquerda. E embora receba um forte apoio dos eleitores jovens, aqueles com mais de 50 anos ainda se lembram das tentativas de insurreição do JVP no final da década de 1980 – um período de terror no sul do Sri Lanka que causou entre 60.000 e 100.000 mortes.
“Dissanayake se distanciou do passado de seu partido e de suas antigas tendências marxistas”, disse Ghosh. “E embora ele esteja avançando em direção ao centro, ele ainda é o progressista na corrida.”
Dissanayake prometeu aumentar o limite de isenção de imposto de renda do Sri Lanka e isentar alguns itens de saúde e alimentação do imposto sobre valor agregado de 18% para torná-los mais acessíveis.
“Anura quer mudar a insistência do Fundo em tratar igualmente a dívida externa e interna”, disse Ghosh.
“Além dos aumentos regressivos do IVA, os fundos de pensões públicos suportaram um grande peso da reestruturação. Professores e enfermeiros tiveram suas pensões reduzidas. É criminoso”, acrescentou ela.
“Dissanayake tentaria pressionar o FMI a transferir o fardo dos cidadãos comuns do Sri Lanka para os credores externos. Os meios de subsistência das pessoas pobres já foram gravemente atingidos. Ele tem sido muito mais crítico na questão da dívida do que Premadasa.”
Após uma reestruturação da dívida de 4,2 mil milhões de dólares com o Ex-Im Bank da China em Outubro, o Sri Lanka concluiu uma reestruturação de 5,8 mil milhões de dólares com vários países, incluindo a Índia e o Japão, em Junho.
Num acordo de última hora antes das eleições, o país fechou na quinta-feira um acordo com investidores privados para reestruturar 12,5 mil milhões de dólares em obrigações internacionais, abrindo caminho para a libertação da sua quarta parcela de fundos de resgate do FMI.
Mas, segundo Ahilan Kadirgamar, economista do Sri Lanka, “é demasiado favorável aos credores”.
“Em teoria, as operações de reestruturação destinam-se a reduzir os custos da dívida e a libertar recursos públicos para áreas como a educação e a saúde. Não é isso que está acontecendo no Sri Lanka”, disse Kadirgamar à Al Jazeera.
Espera-se que o rácio dívida/PIB (Produto Interno Bruto) do Sri Lanka caia de 128 por cento do PIB em 2022 para pouco mais de 100 por cento em 2028, de acordo com as previsões do FMI. Os custos do serviço da dívida – a percentagem de receitas fiscais necessária para pagar os credores – também permanecerão elevados.
“Os recentes acordos de financiamento estavam ligados à análise de sustentabilidade da dívida do FMI para 2023, que era falha”, disse Kadirgamar. “Não proporcionou alívio suficiente da dívida e exige que a dívida seja paga através de elevados excedentes orçamentais, o que significa menos gastos em serviços públicos.”
O saldo fiscal do Sri Lanka passou de um défice de 3,7% do PIB em 2022 para um excedente de 0,6% em 2023.
“Em parte, isso resultou de menos gastos em projectos de infra-estruturas… o que pode muito bem resultar num menor crescimento, piorando a dinâmica futura da dívida”, disse Kadirgamar.
A situação fiscal do Sri Lanka também é prejudicada por uma base tributária baixa.
De acordo com o Banco Mundial, a arrecadação de receitas fiscais em percentagem do PIB situa-se normalmente na faixa de 15-20 por cento nos países de rendimento baixo e médio. No Sri Lanka, é de cerca de 8% – um dos mais baixos do mundo.
Kadirgamar disse que “anos de políticas liberais de mercado livre” e o “desastroso orçamento de 2019” minaram a estabilidade fiscal.
“Quem quer que ganhe as eleições deve concentrar-se na revisão do acordo com o FMI e na introdução de um imposto sobre a riqueza”, disse ele.
Kadirgamar disse que o país também continua demasiado dependente das importações.
“Acho que deveríamos construir indústrias ligadas aos recursos naturais do Sri Lanka”, disse ele, apontando para os “enormes recursos oceânicos” do país, incluindo frutos do mar e energia eólica offshore.
Noutros lugares, investir nas indústrias de coco e lacticínios do Sri Lanka poderia “expandir a rede fiscal rural e reduzir as restrições cambiais”, disse Kadirgamar.
“A recuperação do Sri Lanka ainda é frágil. Tentar alterar os termos do pacote do FMI pode causar problemas no curto prazo”, acrescentou.
“Mas na trajetória atual, temo que o Sri Lanka entre em repetidos incumprimentos no futuro. É hora de colocar nossa casa em ordem.”
