A história dos AirPods na verdade começa com o iPod.
Com o popular reprodutor de música pessoal da Apple, a empresa lançou seu primeiro conjunto de fones de ouvido. Claro, eles eram conectados e muito básicos, mas o acessório lançou as bases para o que viria a ser os AirPods. Ao longo do caminho, os EarPods seriam fornecido com o iPhone em 2007, e um Redesenho de 2012 produziu algo mais parecido com o que eventualmente se tornaria os AirPods de primeira geração em 2016. O trabalho que a empresa fez para melhorar o ajuste dos EarPods continua a dar frutos enquanto a Apple se prepara para enviar o cancelamento de ruído AirPods 4.
“Começamos a tentar aprender um pouco sobre a fisiologia humana e quais formas se ajustariam melhor aos ouvidos das pessoas”, disse-me Kate Bergeron, vice-presidente de engenharia de hardware da Apple, sobre aqueles primeiros dias. “Começamos a fazer alguns exames de ressonância magnética e a tentar descobrir como coletar dados, mas não tínhamos noção de quantos exames iríamos procurar ou de quantos tipos diferentes de ouvidos precisávamos.”
Ao longo dos anos, a Apple desenvolveu métodos mais eficientes para coletar dados, por isso foi capaz de construir seu banco de dados de formatos de orelhas mais rapidamente do que nos primeiros dias dos EarPods. Bergeron explicou que espera que a empresa “continue essa jornada” para sempre quando se trata de desenvolver novas versões de AirPods.
Durante o que Bergeron descreveu como “os dias sombrios do COVID”, um pequeno grupo da equipe AirPods estava tentando resolver um dilema. Eles queriam trazer cancelamento de ruído ativo (ANC) eficaz para o design aberto dos AirPods “normais”. A tripulação já havia feito isso com sucesso em dois modelos de o AirPods Pro e assim por diante os AirPods Max fones de ouvido. Mas desta vez, era essencial que a natureza aberta dos AirPods permanecesse e ao mesmo tempo fornecesse a tecnologia para bloquear distrações.
Então, em 2021, ao longo de vários dias, Bergeron e o diretor de marketing da AirPods, Eric Treski, se encontraram em um dos laboratórios acústicos da Apple para uma demonstração. Naquele momento, a equipe não tinha certeza se tinha algo viável, mas mesmo assim queria o feedback do executivo.
“Ficamos simplesmente maravilhados”, lembrou Bergeron. “Dissemos ‘com certeza temos algo aqui, precisamos ir atrás disso e temos que fazer acontecer’”. O trabalho acústico e computacional necessário para um algoritmo ANC eficaz estava acontecendo simultaneamente com iterações para melhorar o ajuste e conforto geral para os AirPods 4.
Depois de testar os AirPods 4, posso dizer que o ajuste e o conforto melhoraram desde o modelo de terceira geração. Mas a Apple também expandiu as capacidades dos fones de ouvido com o chip H2 e microfones do AirPods Pro 2. Essa combinação de tecnologia avançada permite que a Apple monitore continuamente o ajuste no ouvido do usuário, atualizando o algoritmo ANC em tempo real para que o bloqueio de ruído ainda seja eficaz mesmo quando os AirPods se movem.
“É ainda mais intenso computacionalmente em muitos aspectos do que com o AirPods Pro”, disse Bergeron. “A ponta auricular proporciona um ajuste bastante consistente.”
A jornada da Apple com ANC começou com o desenvolvimento do AirPods Pro de primeira geração, que estreou em 2019. O cancelamento de ruído ativo eficaz geralmente era mais comum em fones de ouvido, com algumas exceções, mas a Apple percebeu que criar uma experiência auditiva sem distrações “de bolso” era atraente para seus usuários. Claro, a empresa seguiria com seus próprios fones de ouvido, os AirPods Max, antes dos poderosos AirPods Pro de segunda geração.
Treski explicou que a configuração ANC, ou a terceira geração de Adaptive EQ como ele a descreveu, gerencia e ajusta constantemente quaisquer equalizadores para cancelamento de ruído ativo e qualidade de áudio ao mesmo tempo – e em tempo real. Portanto, além do formato revisado, a arquitetura acústica dos AirPods 4 também é fundamental para fornecer ANC eficaz nos fones de ouvido abertos.
“É muito, muito difícil criar essa excelente qualidade ANC em um produto sem ponta auricular”, disse ele. “O poder do H2 permite isso, então estamos fazendo muito com o chip H2 para gerenciar a qualidade ANC e ouvir os microfones em busca de ruído ambiental para ter certeza de que estamos cancelando o máximo possível.”
A falta de uma ponta auricular no AirPods 4 também cria um desafio para o modo de transparência. Treski observou que é “sem dúvida ainda mais difícil” do que dominar o ANC em fones de ouvido abertos, já que você precisa combinar o som ambiente dos microfones com o que você ouve naturalmente através dos ouvidos desconectados. Há uma mixagem perfeita que parecerá real para o seu cérebro, mas também tem que ser feita com latência extremamente baixa para que os ajustes automáticos não acarretem atrasos no que passa pelos AirPods.
O novo formato dos AirPods 4 também proporcionou uma oportunidade de melhorar a qualidade geral do som nos fones de ouvido. A parte frontal dos botões, que Bergeron revelou que a equipe chama de “snorkel”, é muito diferente dos AirPods 3. Como o modelo anterior era mais aberto, disse ela, os engenheiros tiveram mais liberdade para operar. Com a nova versão, o driver teve que ser ajustado para não refletir o som para o microfone interno que monitora o ruído dentro do seu ouvido. É por isso que os drivers agora estão apontados para baixo no canal auditivo e ligeiramente recuados.
“Para obter um ajuste melhorado, foi necessário ajustar o driver e a frente do produto”, disse ela. “Os engenheiros mecânicos estão empacotando todo o produto, tentando encaixar tudo. Os engenheiros acústicos estão dizendo: ‘ok, com base nessas restrições, este é o melhor lugar onde podemos colocar o driver’”.
A revisão do design do AirPods 4 também se estende ao case. A Apple conseguiu reduzir o tamanho do acessório e ao mesmo tempo simplificar a forma como você interage com ele. O resultado final é “a mesma experiência mágica”, observou Bergeron, mas a falta de um botão permitiu aos engenheiros eliminar a espessura geral e confiar em um acelerômetro. A remoção do botão também elimina um local onde o líquido poderia entrar, de modo que o case tem a mesma classificação IP54 dos novos AirPods.
“Com certeza teremos uma vitória dupla lá”, disse Bergeron.
