Paris:
A humanidade poderia usar uma bomba nuclear para desviar um asteróide enorme e com risco de vida que se aproxima da Terra no futuro, de acordo com cientistas que testaram a teoria em laboratório, lançando raios X em um “asteróide simulado” do tamanho de uma bola de gude.
O maior teste real de nossas defesas planetárias foi realizado em 2022, quando a espaçonave DART do tamanho de uma geladeira da NASA colidiu com um asteróide de 160 metros (525 pés) de largura, desviando-o com sucesso do curso.
Mas para asteróides maiores, simplesmente colidir naves espaciais com eles provavelmente não resolverá o problema.
Quando o asteróide Chicxulub, com cerca de 10 quilómetros de largura, atingiu a península de Yucatán, há cerca de 66 milhões de anos, acredita-se que tenha mergulhado a Terra na escuridão, enviado tsunamis com quilómetros de altura que se espalharam por todo o globo e mataram três quartos de toda a vida – incluindo a destruição de os dinossauros.
Nós, humanos, esperamos evitar um destino semelhante.
Não há nenhuma ameaça iminente, mas os cientistas têm trabalhado em como evitar quaisquer grandes asteróides que possam surgir em nosso caminho no futuro.
Uma das principais teorias é explodi-los com uma bomba nuclear – um plano de última hora retratado no famoso filme de ação de ficção científica de 1998, “Armageddon”.
No filme, Bruce Willis e uma corajosa equipa de perfuradores salvam a Terra de um asteróide com 1.000 quilómetros de largura – aproximadamente o tamanho do Texas.
Para um estudo de prova de conceito publicado na revista Nature Physics esta semana, uma equipa de cientistas norte-americanos trabalhou numa escala muito menor, visando um asteróide simulado com apenas 12 milímetros (meia polegada) de largura.
Para testar se a teoria funcionaria, eles usaram o que foi anunciado como a maior máquina de raios X do mundo nos Laboratórios Nacionais Sandia em Albuquerque, Novo México.
A máquina é capaz de gerar “o flash de raios X mais brilhante do mundo usando 80 trilhões de watts de eletricidade”, disse à AFP Nathan Moore, da Sandia, principal autor do estudo.
Grande parte da energia criada por uma explosão nuclear está na forma de raios X. Como não há ar no espaço, não haveria onda de choque ou bola de fogo.
Mas os raios X ainda têm um impacto poderoso.
– Transformado em um ‘motor de foguete’ –
Para o experimento de laboratório, os raios X vaporizaram facilmente a superfície do asteróide simulado.
O material vaporizado então impulsionou o falso asteróide na direção oposta, de modo que ele efetivamente “se transformou em um motor de foguete”, disse Moore.
Atingiu velocidades de 250 quilómetros por hora, “quase tão rápido como um comboio de alta velocidade”, acrescentou.
O teste marcou a primeira vez que as previsões sobre como os raios X afetariam um asteroide foram confirmadas, disse Moore.
“Isso realmente prova que esse conceito pode funcionar.”
Os cientistas usaram modelos para ampliar a sua experiência, estimando que os raios X de uma explosão nuclear poderiam desviar um asteróide com até quatro quilómetros de largura – se recebessem aviso prévio suficiente.
Os maiores asteróides são os mais fáceis de detectar com antecedência, então “esta abordagem pode ser bastante viável” mesmo para asteróides do tamanho do Chicxulub, que mata dinossauros, disse Moore.
O experimento foi baseado no uso de uma arma nuclear de um megaton. A maior já detonada foi a Tsar Bomba soviética de 50 megatons.
Se houvesse uma missão para salvar o planeta no futuro, a bomba nuclear teria de ser colocada a poucos quilómetros do asteróide – e a milhões de quilómetros de distância da Terra, disse Moore.
– Os asteróides vêm em vários sabores –
Testar a teoria usando uma bomba nuclear real seria perigoso, extremamente caro – e proibido por tratados internacionais.
Mas ainda há muito a descobrir antes de um teste de alto risco.
A maior incerteza neste momento é que os asteróides podem “surgir em vários sabores”, disse Moore.
“Temos que estar preparados para todos os cenários.”
Por exemplo, o asteróide atingido pelo DART, Dimorphos, revelou-se uma pilha de escombros mal unida.
A missão Hera da Agência Espacial Europeia está programada para ser lançada no próximo mês numa missão para descobrir mais sobre a sua composição – e os detalhes mais sutis sobre como o DART a enviou.
Mary Burkey, cientista do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, que não esteve envolvida no novo estudo, realizou simulações de computador sobre o uso de armas nucleares em asteróides.
Ela elogiou o estudo, dizendo que “ser capaz de combinar meus cálculos com dados da vida real aumenta a credibilidade dos meus resultados”.
Suas simulações também demonstraram que tal missão “seria um meio muito eficaz para defender o planeta Terra”, disse Burkey à AFP.
“No entanto, para que funcione, deve haver tempo suficiente após uma missão para que o impulso extra de velocidade mova a trajetória do asteróide para fora da Terra.”
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
