Durante um quarto de século, os investigadores e o público em geral têm procurado compreender porque é que as pessoas nas chamadas “Zonas Azuis” vivem até aos 100 anos a taxas muito mais elevadas do que em qualquer outro lugar.
Saul Newman, pesquisador da University College London (UCL), acredita ter a resposta: na verdade, não.
Apesar de terem sido popularizadas em artigos de notícias, livros de receitas e até numa recente série de documentários da Netflix, as Zonas Azuis são, na verdade, apenas um subproduto de dados incorrectos, argumenta Newman, que passou anos a desmascarar pesquisas sobre populações extremamente idosas.
Em vez de fatores de estilo de vida, como dieta ou conexões sociais, diz ele, a aparente longevidade das pessoas em cinco regiões – Okinawa, Japão; Sardenha, Itália; Nicoya, Costa Rica; Icária, Grécia; e Loma Linda, Califórnia – pode ser explicada pela fraude nas pensões, erros administrativos e falta de registos fiáveis de nascimento e óbito.
Dan Buettner, o autor e explorador americano responsável por cunhar o termo Zona Azul, não respondeu a um pedido de comentário.
Para a sua investigação sobre as reivindicações em torno das Zonas Azuis, Newman, membro sénior do Centro de Estudos Longitudinais da UCL, analisou grandes quantidades de dados demográficos, incluindo estatísticas de mortalidade das Nações Unidas para 236 jurisdições recolhidas entre 1970 e 2021.
Os números, ele descobriu, simplesmente não eram críveis.
Alguns dos locais relatados como tendo o maior número de centenários incluem o Quénia, o Malawi e o território autónomo do Sahara Ocidental, jurisdições com uma esperança de vida global de apenas 64, 65 e 71 anos, respetivamente.
Padrões semelhantes surgiram nos países ocidentais, com o bairro londrino de Tower Hamlets, uma das áreas mais desfavorecidas do Reino Unido, a reportar ter mais pessoas com mais de 105 anos do que qualquer outro lugar do país.
“Rastreei 80 por cento das pessoas no mundo com mais de 110 anos e descobri onde nasceram, onde morreram e analisei os padrões de nível populacional”, disse Newman à Al Jazeera.
“Foi absolutamente impressionante porque quanto mais pobreza na velhice significa que há mais pessoas com 110 anos.”
Newman acredita que os erros administrativos – intencionais ou inadvertidos – foram agravados ao longo das décadas, minando gravemente a fiabilidade das estatísticas relacionadas com a velhice.
Alguns governos reconheceram falhas graves na manutenção de registos relacionados com nascimentos e mortes.
Em 2010, o governo japonês anunciou que 82 por cento dos seus cidadãos com mais de 100 anos já tinham morrido.
Em 2012, a Grécia anunciou que tinha descoberto que 72 por cento dos seus centenários que reivindicavam pensões – cerca de 9.000 pessoas – já estavam mortos.
O governo de Porto Rico disse em 2010 que substituiria todas as certidões de nascimento existentes devido a preocupações com fraudes generalizadas e roubo de identidade.
Razões mais prosaicas podem explicar a aparente longevidade dos residentes de jurisdições como o Mónaco, segundo Newman, onde os baixos impostos sobre heranças são um atrativo para os europeus mais velhos, distorcendo os dados demográficos.
Ainda assim, tem sido difícil mudar a ideia das Zonas Azuis, mesmo face a dados fiáveis.
A prefeitura japonesa de Okinawa tem sido frequentemente elogiada na mídia por sua dieta e práticas culturais.
Os okinawanos, no entanto, têm alguns dos piores indicadores de saúde do Japão, de acordo com a Pesquisa Nacional de Saúde e Nutrição anual do governo japonês, realizada desde 1946.
Embora a dieta tradicional de Okinawa seja amplamente considerada saudável, um estudo de 2020 descobriu que a província da ilha tem hoje uma maior prevalência de obesidade e taxas de mortalidade mais elevadas entre aqueles com idades compreendidas entre os 40 e os 65 anos do que o Japão continental.
Newman acredita que a aparente longevidade dos okinawanos é o resultado de muitas mortes não registradas.
“É quase como se estivéssemos tão determinados que existe um segredo para a longevidade que ouviremos qualquer coisa – um segredo para a longevidade que não é ir à academia, que não é parar de beber”, disse Newman.
“Queremos que haja alguns mirtilos mágicos e queremos tanto que possamos viver neste tipo de reino onde a dissonância cognitiva é possível.”
Newman disse que a sua investigação não lhe rendeu necessariamente amigos no meio académico, embora tenha ficado satisfeito com o apoio que recebeu de colegas da UCL e de Oxford, onde é bolseiro do Instituto para o Envelhecimento da População.
Ele disse que grande parte do seu trabalho recebeu pouca atenção de colegas acadêmicos e que um estudo que ele recentemente submeteu para publicação foi submetido a nove revisões por pares, em vez das habituais duas ou três.
Newman recebeu algum reconhecimento notável – e uma legião de fãs online – no início deste mês, quando recebeu o primeiro Prémio Ig Nobel de Demografia pelo seu trabalho.
O Prêmio Ig Nobel foi criado em 1991 como um prêmio satírico para pesquisas incomuns “realizações que fazem as pessoas rirem e depois pensarem”.
Os prêmios são entregues todos os anos por verdadeiros ganhadores do Nobel em uma cerimônia no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
“Estou muito feliz que esteja recebendo mais atenção, porque acho, acho que no fundo, todo mundo também sabe que esse smoothie não vai salvá-los”, disse Newman.
“Acho que é o cobertor de segurança ao qual você se agarra, e ter isso virado de uma forma que é esperançosamente engraçada, acho que chama muita atenção e as pessoas gostam disso.”
Apesar de chamar a atenção para o problema da fraude previdenciária, Newman disse que não culpa as pessoas que recorrem a tais medidas.
“Para ser claro, gosto que as pessoas estejam a fazer isto porque estão a ser deixadas para trás pelos seus governos nestes locais. Eles não estão recebendo uma pensão suficiente. Eles não estão recebendo uma rede de aposentadoria suficiente”, disse ele.
“O fato de que eles estão apenas dizendo: ‘Bem, continuarei recebendo a pensão de Barry no futuro.’ Penso que este é um indicador das difíceis pressões que estas pessoas sofrem.”
