O Europa Clipper da NASA decolou na segunda-feira, marcando um grande passo na exploração de uma das luas mais intrigantes do nosso sistema solar.
A espaçonave foi lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, em uma viagem de 2,9 bilhões de quilômetros até Europa, uma das luas de Júpiter, que os cientistas acreditam que poderia abrigar condições adequadas para a vida.
Europa, que é coberta por uma espessa camada de gelo, tem sido o foco dos astrobiólogos devido a evidências convincentes de que existe um vasto oceano de água abaixo da sua superfície congelada.
Estima-se que o oceano de Europa contenha o dobro de água que todos os oceanos da Terra juntos.
“A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis além do nosso planeta”, afirma a NASA no site da missão.
O Europa Clipper passará os próximos seis anos viajando para o sistema jupiteriano. Quando chegar em 2030, a espaçonave realizará uma série de sobrevôos por Europa, descendo até 25 quilômetros acima da superfície.
A NASA diz que o Clipper irá mapear a camada gelada da lua, analisar a sua composição e procurar sinais de atividade hidrotérmica no fundo do mar durante um período de quatro anos. Estas condições na Terra suportam uma variedade de formas de vida.
As ferramentas da espaçonave medirão a espessura do gelo, procurarão bolsões de água abaixo da superfície e detectarão elementos químicos capazes de sustentar a vida, como carbono, hidrogênio e nitrogênio.
Com seus enormes painéis solares e antenas, o Europa Clipper é a maior espaçonave que a NASA já desenvolveu para uma missão planetária.
