Riad, Arábia Saudita – A jornada de Francis Ngannou até a luta contra o estrelato o levou a trabalhar em minas de ouro quando criança em sua terra natal, Camarões, a cruzar o Saara para chegar à Europa, a se tornar o campeão dos pesos pesados do UFC e a lutar contra alguns dos melhores boxeadores de sua geração.
Mas quando ele lutar na noite de sábado, ele não só enfrentará Renan Ferreira pelo título dos pesos pesados do Professional Fighters League (PFL) Super Fights, mas também testará seu desejo de continuar lutando após a derrota devastadora de seu 15º mês. velho filho Kobe no início deste ano.
O lutador de artes marciais mistas (MMA), um gigante de fala mansa que por muito tempo deteve o recorde de soco mais forte já registrado no Ultimate Fighting Championship (UFC) – equivalente à potência de um carro familiar – sentiu-se impotente após a morte repentina de Kobe em abril. de uma malformação cerebral não diagnosticada.
Enquanto lutava para processar a derrota, tudo parecia sem sentido e ele pensou em se aposentar, mas decidiu lutar pelo menos mais uma vez por Kobe, que recebeu o nome do falecido astro da NBA do Los Angeles Lakers, Kobe Bryant.
“É uma motivação que eu realmente gostaria de não ter tido, mas, infelizmente, essa é a minha motivação hoje”, disse o jogador de 38 anos à Al Jazeera, falando via Zoom de Riad, na Arábia Saudita, onde fará sua estreia no PFL. e lutar sua primeira luta de MMA em quase três anos.
“Acho que esse (tipo de perda) é algo que você nunca mais será o mesmo”, disse ele. “É apenas uma questão de encontrar uma maneira de lidar com isso, porque você não pode ficar sentado esperando que isso desapareça. E faz parte de você agora, é uma nova vida. Você se sente uma nova pessoa.
“(Por isso) acho que essa luta vai servir para eu me descobrir de novo, para ver onde estou em termos de vida, em termos de competição, para ver se ainda tenho, para ver se consigo continuar lutando.”
‘Apenas continue’
Ngannou nasceu e foi criado na aldeia de Batie, no oeste dos Camarões. Ele começou a trabalhar em minas de ouro por volta dos 10 anos para ajudar sua família empobrecida.
Durante esse árduo trabalho, ele sonhava em voar de avião, ter um carro e uma casa e se tornar campeão de boxe, como seu ídolo Mike Tyson.
Quando tinha 20 anos, decidiu que tinha de chegar à Europa para realizar os seus sonhos e, em Abril de 2012, iniciou uma perigosa viagem de 5.000 quilómetros (3.100 milhas) até Marrocos.
Ele atravessou o Saara agarrado à traseira de caminhões apertados, rezando para que não quebrassem no deserto, e caminhando longos trechos. Ele enfrentou o calor escaldante durante o dia e o frio terrível à noite, bebeu água em que flutuavam animais mortos e se escondeu das autoridades e dos bandidos.
Quando chegou a Marrocos, tentou repetidamente cruzar o território espanhol por terra e mar, tendo finalmente sucesso na sua sétima tentativa, chegando ao enclave espanhol de Melilla um ano depois de ter deixado os Camarões.
Depois de quase dois meses detido em um centro de detenção espanhol, foi liberado e seguiu para Paris, onde dormiu em um estacionamento coberto até ser levado a uma academia e começar a treinar MMA pela primeira vez, relativamente tarde, aos 26 anos.
Ngannou aprendeu seu novo ofício rapidamente, vencendo sua estreia profissional em novembro de 2013 e depois se formando para lutar no UFC – principal organização do MMA – em dezembro de 2015 e competindo em sua primeira luta pelo título dos pesos pesados em 2018.
Embora tenha perdido aquela luta para Stipe Miocic e sua próxima luta contra Derrick Lewis por decisão unânime, ele embarcou em uma onda de nocautes espetaculares, encerrando quatro lutas no primeiro round, tornando-se uma estrela do UFC no processo e abrindo caminho para um peso pesado. revanche do título contra Miocic em março de 2021, que Ngannou venceu por nocaute no segundo round.
A última luta de MMA de Ngannou foi em janeiro de 2022, quando ele superou o tão alardeado Cyril Gane, surpreendendo alguns ao misturar sua trocação habitual com uma exibição consumada de wrestling, para defender seu título de peso pesado do UFC e levar seu recorde de MMA para 17 vitórias e três derrotas.
Mais tarde, ele se separou do UFC após uma disputa sobre salários e condições dos lutadores e assinou um acordo para lutar com a promoção rival PFL em maio de 2023. No novo acordo, Ngannou adquiriu uma participação acionária no PFL e um papel de liderança na empresa , permitindo-lhe flexibilidade para lutar em lutas de boxe também.
Ele fez uma estreia surpreendente no boxe em dezembro de 2023, derrotando o então invicto campeão dos pesos pesados do WBC, Tyson Fury. Ngannou perdeu por decisão dividida, embora muitos fãs e comentaristas acreditassem que ele havia derrotado Fury.
Em março, Ngannou sofreu um desmantelamento brutal no ringue de boxe por Anthony Joshua e foi nocauteado pela primeira vez na carreira.
Mesmo assim, as lutas foram extremamente lucrativas e ele começou a ansiar por voltar ao MMA e estrear no PFL, até que a perda de Kobe mudou sua vida.
“Você simplesmente acorda todos os dias e enfrenta isso e lida com o que quer que seja; suas emoções, também sua responsabilidade, porque o que você sente não tira sua responsabilidade como homem”, disse Ngannou, que também tem uma filha.
“Então, não há maneira melhor. Continue e descubra (como lidar) ao longo do caminho.”
‘Batalha dos Gigantes’
No sábado, Ngannou luta contra Ferreira, um colosso brasileiro de 34 anos e 2,03 m (6 pés e 8 polegadas), que ainda se destaca sobre Ngannou, de 1,93 m (6 pés e 4 polegadas), em um luta foi chamada de “Batalha dos Gigantes”.
O comentarista de esportes de combate Sean Wheelock diz que é um golpe de curto prazo para o PFL ter o famoso Ngannou lutando em seu elenco e descreveu Ferreira – cujo recorde profissional é de 13 vitórias e três derrotas – como um “lutador fenomenal”.
Mas ele diz que a grande questão é quem Ngannou lutará em seguida, vencerá ou perderá, devido à escassez de pesos pesados de primeira linha no PFL além de Ferreira.
“Essa será a parte realmente difícil para o PFL se quiserem avançar nesta situação”, disse Wheelock à Al Jazeera.
Muitos fãs de MMA querem ver Ngannou lutar contra o campeão peso pesado do UFC Jon Jones, mas Wheelock disse que a chance de uma luta de promoção cruzada está atualmente em “cerca de zero por cento” por causa do domínio do UFC no esporte.
“Só não acho que isso seria realista nesta fase, porque não sei como isso beneficiaria o UFC ou por que eles estariam motivados a fazer isso”, disse ele.
E Wheelock diz que Ngannou não vai mudar significativamente o rumo do PFL em termos de desafiar a supremacia do UFC.
“Se a aspiração deles é ser o número dois no MMA, e ser um número dois de muito sucesso, mas ainda assim ter uma grande diferença entre eles e o UFC, acho que isso é realista”, disse ele.
Os ganhos da carreira de Ngannou têm sido de milhões de dólares desde sua amarga separação do UFC, e ele também disse que espera que sua mudança encoraje outros lutadores a buscar melhores salários e condições.
No entanto, o geralmente afável Ngannou se irrita um pouco quando questionado sobre como seu contrato com o PFL pode ajudar o lutador a pagar de forma mais ampla.
“Não vou negociar contratos de pessoas. Eles têm seus gerentes. Mas o que eu disse é que faço o que posso para tentar educar e tentar falar por eles quando tiver oportunidade”, afirmou. “Mas é isso, você sabe. Eu não sou um sindicato!
Enquanto isso, seu irmão mais novo, Michel Fomo, minimizou as preocupações de que Ngannou possa estar enferrujado no MMA depois de quase três anos fora da jaula do octógono.
“Quando seu irmão entra na jaula ou briga, é normal ficar nervoso, então fico meio nervoso. Mas você também sabe que tudo vai dar certo. Ele é um predador e está voltando ao que estava acostumado”, disse Fomo. “O MMA está dentro do DNA dele.”
Fomo também disse que embora a morte de Kobe tenha devastado Ngannou, ele acha que a conversa sobre aposentadoria de seu irmão pode se dever mais a algumas das pressões da semana da luta e ao cansaço da constante atenção da mídia.
“Não acho que esta seja a última luta dele”, disse Fomo. “Vejo que a perda do filho lhe deu mais motivos para lutar, mais motivação.”
Se ele se aposentar, Ngannou terá muitos outros empreendimentos nos quais se concentrar. Enquanto luta em Las Vegas, ele também passa longos períodos em Camarões, onde tem uma fundação de caridade. Ele também liderará a liga PFL África, com lançamento previsto para 2025, que visa dar um palco maior aos lutadores africanos de MMA.
Por enquanto, Ngannou diz que está focado apenas na luta de sábado – depois disso, vai demorar um pouco para processar tudo.
Quando ele relembra sua vida e carreira extraordinárias até agora, o que ele mais se orgulha de ter alcançado?
“Tudo, porque tudo o que conquistei (veio) pela resiliência, pela determinação, pela dedicação”, respondeu. “É a isso que devo tudo.”
