Charleston:
Golfinhos-nariz-de-garrafa na Baía de Sarasota, na Flórida, e na Baía de Barataria, na Louisiana, estão exalando fibras microplásticas, de acordo com uma nova pesquisa publicada na revista PLOS One.
Pequenos pedaços de plástico espalharam-se por todo o planeta – na terra, no ar e até nas nuvens. Estima-se que apenas nos oceanos existam 170 biliões de pedaços de microplásticos. Em todo o mundo, pesquisas descobriram que as pessoas e a vida selvagem estão expostas a microplásticos principalmente através da alimentação e da bebida, mas também através da respiração.
Nosso estudo descobriu que as partículas microplásticas exaladas pelos golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) são semelhantes em composição química às identificadas nos pulmões humanos. Ainda não se sabe se os golfinhos estão expostos a mais destes poluentes do que as pessoas.
Por que isso importa
Nos seres humanos, os microplásticos inalados podem causar inflamação pulmonar, o que pode levar a problemas que incluem danos nos tecidos, excesso de muco, pneumonia, bronquite, cicatrizes e possivelmente cancro. Como os golfinhos e os humanos inalam partículas de plástico semelhantes, os golfinhos podem correr o risco de ter os mesmos problemas pulmonares.
A investigação também mostra que os plásticos contêm substâncias químicas que, nos seres humanos, podem afetar a reprodução, a saúde cardiovascular e a função neurológica. Dado que os golfinhos são mamíferos, os microplásticos também podem representar estes riscos para a saúde deles.
Como predadores de topo com uma esperança de vida de décadas, os golfinhos-nariz-de-garrafa ajudam os cientistas a compreender os impactos dos poluentes nos ecossistemas marinhos – e os riscos de saúde relacionados para as pessoas que vivem perto das costas. Esta investigação é importante porque mais de 41% da população humana mundial vive num raio de 100 km da costa.
O que ainda não se sabe
Os cientistas estimam que os oceanos contêm muitos biliões de partículas de plástico, que chegam até lá através de escoamento, águas residuais ou sedimentação do ar. As ondas do oceano podem liberar essas partículas no ar.
Na verdade, as explosões de bolhas causadas pela energia das ondas podem libertar 100.000 toneladas métricas de microplásticos na atmosfera todos os anos. Dado que os golfinhos e outros mamíferos marinhos respiram à superfície da água, podem ser especialmente vulneráveis à exposição.
Onde há mais pessoas, geralmente há mais plástico. Mas para as minúsculas partículas de plástico que flutuam no ar, esta ligação nem sempre é verdadeira. Os microplásticos transportados pelo ar não estão limitados a áreas densamente povoadas; eles também poluem regiões subdesenvolvidas.
A nossa investigação encontrou microplásticos no hálito de golfinhos que vivem em estuários urbanos e rurais, mas ainda não sabemos se existem grandes diferenças nas quantidades ou tipos de partículas de plástico entre os dois habitats.
Como fazemos nosso trabalho
Amostras de respiração para o nosso estudo foram coletadas de golfinhos-nariz-de-garrafa selvagens durante avaliações de saúde de captura e soltura realizadas em parceria com o Zoológico de Brookfield de Chicago, o Programa de Pesquisa de Golfinhos de Sarasota, a Fundação Nacional de Mamíferos Marinhos e a Fundação Oceanogràfic.
Durante essas breves avaliações de saúde permitidas, mantivemos uma placa de Petri ou um espirômetro personalizado – um dispositivo que mede a função pulmonar – acima do respiradouro do golfinho para coletar amostras do ar exalado dos animais. Usando um microscópio no laboratório do nosso colega, verificamos se havia pequenas partículas que pareciam plástico, como peças com superfícies lisas, cores brilhantes ou formato fibroso.
Como o plástico derrete quando aquecido, usamos uma agulha de solda para testar se essas peças suspeitas eram de plástico. Para confirmar que eram de facto plásticos, o nosso colega utilizou um método especializado chamado espectroscopia Raman, que utiliza um laser para criar uma impressão digital estrutural que pode ser comparada com um produto químico específico.
O nosso estudo destaca a extensão da poluição plástica – e como outros seres vivos, incluindo os golfinhos, estão expostos. Embora os impactos da inalação de plástico nos pulmões dos golfinhos ainda não sejam conhecidos, as pessoas podem ajudar a resolver o problema da poluição por microplásticos, reduzindo a utilização de plástico e trabalhando para evitar que mais plástico polua os oceanos.
