Dallas, Texas – Mais de uma década depois, a voz de Eva Marroquin ainda treme quando ela fala sobre isso.
A mãe de cinco filhos, de 51 anos, trabalhava na construção em Austin, Texas, há cerca de cinco anos, quando soube que um amigo havia morreu de exposição ao calor em um local de trabalho. Era 2012 e ele ajudava a construir uma ponte no cruzamento de duas rodovias locais.
“Ele simplesmente não conseguiu chegar à água a tempo”, disse Marroquin.
A notícia abalou Marroquin, que havia passado por dificuldades com o temperaturas sufocantes que assam o sul dos Estados Unidos no verão.
Depois de dias pintando paredes ou limpando locais, o rosto de Marroquin ficava vermelho com o calor. Às vezes, ela se sentia febril e tonta. Sua garganta até fecharia. Isso a deixou com pensamentos assustadores sobre o que seu amigo deve ter vivido em seus momentos finais.
“Lembro-me claramente de como foi isso e me fez querer falar ainda mais”, disse Marroquin à Al Jazeera.
Marroquin está entre os defensores que pressionam por maiores proteções para os trabalhadores que enfrentam temperaturas extremas nos EUA.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA concluiu que as mortes relacionadas com o calor em geral têm aumentado, à medida que as alterações climáticas levam as temperaturas a subir. novas alturas. Em 2023, estima-se 2.302 pessoas morreram devido a condições relacionadas ao calor, contra 1.722 em 2022 e 1.602 em 2021.
Mas nos EUA não existem proteções federais especificamente concebidas para proteger os trabalhadores do calor ambiental.
Marroquin e outros defensores do local de trabalho estão a fazer lobby para mudar isso – mas, entretanto, os governos estaduais e locais nos EUA têm disputado a autoridade para proteger os trabalhadores do calor sufocante.
Uma briga entre autoridades estaduais e locais
No dia 1º de julho, um novo lei entra em vigor na Flórida e reflete essas tensões.
O verão passado foi o mais quente já registrado no estado, o que levou o condado de Miami-Dade a considerar um decreto que exigiria treinamento em segurança térmica, pausas regulares e acesso à água durante dias de alta temperatura.
Mas o governador da Flórida Ron DeSantis bloquearam essa tentativa, assinando uma lei que proibia os governos locais de estabelecerem os seus próprios requisitos de segurança no local de trabalho para a exposição ao calor.
“Havia muita preocupação em um condado, Miami-Dade”, disse DeSantis à imprensa local na época, alertando que a lei local teria causado “muitos problemas”.
A Flórida foi o segundo estado nos últimos meses a aprovar tal lei. Em 2023, Governador do Texas Greg Abbott também assinou o que os críticos chamaram de projeto de lei “Estrela da Morte” – assim chamado por sua capacidade de destruir regulamentações locais que iam além dos mandatos estaduais existentes.
Também impediu que os municípios implementassem as suas próprias leis de segurança térmica, eliminando efectivamente regulamentos em áreas como Austin e Dallas. Houston e outras cidades contestaram a lei nos tribunais.
No entanto, tal como na Florida, os proponentes da lei argumentaram que uma colcha de retalhos de regulamentações locais seria demasiado complicada para as empresas navegarem. Grupos empresariais também alertou sobre o “exagero do governo local”.
“A lei do Texas concentra-se principalmente em impedir que os grandes municípios façam basicamente qualquer coisa que possa tornar os negócios no Texas inconvenientes ou específicos de um local”, disse Alison Grinter, advogada de direitos civis na área metropolitana de Dallas.
Ela explicou que as indústrias de petróleo e gás há muito dominam a política do Texas e ajudaram a criar a reputação favorável aos negócios do estado. Isso, por sua vez, também atraiu empresas de tecnologia e financeiras para o estado.
Grinter acrescentou que parte do motivo para bloquear as leis locais também foi política. Embora o governo do estado do Texas seja dominado por republicanos, várias das suas maiores cidades – incluindo Houston e Austin – são lideradas por democratas.
“Para efeitos de guerra cultural, a ideia de que existem quatro ou cinco grandes oásis diferentes no meio do estado que são santuários de todas as leis sociais reacionárias realmente irrita os legisladores”, disse Grinter.
Ainda assim, apenas cinco estados assumiram a responsabilidade de aprovar proteções contra exposição ao calor. Eles incluir Califórnia, Oregon, Washington, Colorado e Minnesota.
“O governo do Texas não quer leis locais, mas também não quer uma lei estadual”, disse Ana Gonzalez, do Texas AFL-CIO, um sindicato trabalhista. “Portanto, os trabalhadores estão presos.”
Petição ao governo federal
Esse impasse nos níveis estadual e local transferiu a batalha pela proteção no local de trabalho para o governo federal.
A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) exige que os empregadores implementem uma política de segurança no local de trabalho, mas não indica como essa política deve abordar a protecção contra o calor.
Isso pode estar mudando, no entanto. Em 2021, a OSHA anunciou que começaria a desenvolver uma regra para mitigar os riscos de lesões e mortes relacionadas com o calor para os trabalhadores, e uma porta-voz, Kimberly Darby, disse à Al Jazeera que este mês marcou um importante passo em frente.
“Na semana passada, a regra proposta pela OSHA foi enviada ao Escritório de Gestão e Orçamento para revisão”, disse Darby. “Estamos mais um passo mais perto de dar aos trabalhadores a proteção que eles precisam e merecem.”
A regra proposta, no entanto, ainda não foi publicada – e o seu conteúdo exato é, portanto, desconhecido. Além disso, as novas regras da OSHA podem levar anos para serem aprovadas finalmente.
Portanto, alguns defensores estão recorrendo a outro órgão federal: a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências ou FEMA.
Em 17 de junho, 31 organizações – incluindo grupos de direitos dos imigrantes, organizações ambientais sem fins lucrativos e sindicatos de trabalhadores rurais – fizeram uma petição à FEMA (PDF) para fornecer fundos de ajuda humanitária em situações de calor extremo, bem como em áreas afetadas pela fumaça dos incêndios florestais.
É parte de um esforço mais amplo para convencer o governo federal a substituir os seus homólogos locais, de acordo com Will Humble, que assinou a petição em nome da Associação de Saúde Pública do Arizona, uma organização sem fins lucrativos.
“Planejar e salvar vidas é uma responsabilidade estadual e local”, disse Humble à Al Jazeera. “Mas a FEMA realmente deveria incluir emergências térmicas em seu financiamento. Muitos departamentos de saúde do condado têm falta de pessoal.”
‘Não visto como humano’
Na ausência de uma acção federal forte, activistas como Christine Bolaños afirmam que os empregadores ficam com todo o poder para decidir como lidar com o calor extremo no local de trabalho, deixando os trabalhadores em risco.
De acordo com o Bureau of Labor Statistics (BLS), pelo menos 600 trabalhadores morreram devido à exposição ao calor enquanto trabalhavam de 2005 a 2021. Um adicional 43 mortes foram documentados apenas em 2022.
Os especialistas indicam que o número real é provavelmente mais elevado, uma vez que as mortes relacionadas com o calor são difíceis de rastrear.
Uma grande parte da força de trabalho também está em risco. A agência estima que 33% dos funcionários americanos passam algum tempo ao ar livre como parte de seu trabalho diário.
Especialmente vulneráveis são os trabalhadores latinos nascidos no estrangeiro, incluindo imigrantes legais e indocumentados, que representam uma número desproporcional de mortes relacionadas ao trabalho.
Embora estes trabalhadores representem apenas 8,2% da força de trabalho, representam 14% das mortes no trabalho. A agência também observou que os trabalhadores latinos constituem a maior parte do trabalho na construção e na agricultura, duas indústrias onde a exposição ao calor é um risco agudo.
Bolaños – membro da equipe do Workers Defense Project, uma organização comunitária que luta pelos direitos dos trabalhadores da construção civil imigrantes com baixos salários no Texas – disse que os riscos aumentados fazem parte de um padrão de exploração.
“Os trabalhadores imigrantes são especialmente propensos ao roubo de salários e outras violações dos seus direitos, e muitas vezes não estão conscientes dos seus direitos”, disse Bolaños.
A falta de proteções relacionadas com o calor, acrescentou ela, é um reflexo da forma como os locais de trabalho percebem estes funcionários.
“Às vezes, eles não são vistos como humanos”, disse Bolaños. “Eles não são valorizados pela sua humanidade, apenas pelo que podem produzir. Os empregadores esquecem que os trabalhadores precisam beber água. Eles precisam de sombra; eles precisam de pausas.”
‘O monstro está aqui’
O congressista Greg Casar, um democrata do Texas, acredita que parte do problema também está ceticismo em relação às mudanças climáticas em si – e uma resistência em enfrentar os seus perigos.
“Muitos de nós, progressistas, costumávamos fazer campanha sobre ‘a crise climática está a chegar’ e fomos acusados de inventar um monstro que não existia”, disse Casar à Al Jazeera.
“Agora o monstro está aqui, e as coisas pelas quais lutamos tornaram-se tão básicas. Estamos discutindo sobre comida e moradia. Estamos discutindo sobre as pessoas terem direito a uma pausa para beber água.”
Casar passou anos organizando manifestações para mostrar a situação dos trabalhadores – inclusive através de “greves de sede”, onde ele e outros se recusaram a beber durante horas, para demonstrar os riscos do calor extremo.
Numa “greve de sede” no ano passado, as mãos fortes e ásperas de Marroquin seguraram uma placa que dizia: “PESSOAS ACIMA DO LUCRO”.
Lágrimas escorreram de seus olhos, que ela diz terem sido danificados pelo sol e pelo calor. Ela explicou que desenvolveu pterígio, uma espécie de crescimento carnudo perto de um dos olhos, devido à exposição a condições quentes e secas.
Agora, um ano depois, Marroquin disse à Al Jazeera que espera que a mudança aconteça em breve. Ainda neste mês, ela conversou com a OSHA sobre sua experiência e deu feedback sobre a próxima regra federal.
“É realmente difícil implementar leis sobre trabalho”, ela admitiu. “Mas temos que exigir que a OSHA implemente regras como um todo nos canteiros de obras, da mesma forma que exigem que os andaimes sejam construídos de uma determinada maneira.”
Mas mesmo com um padrão federal a caminho, os defensores e especialistas jurídicos estão cautelosos. Vários disseram à Al Jazeera que as novas regras da OSHA são notoriamente difíceis de aprovar devido à falta de pessoal e a um elevado padrão de revisão, bem como a potenciais desafios legais.
Gonzalez, a defensora da AFL-CIO do Texas, disse que estava se preparando para o período obrigatório de comentários públicos para a eventual regra – momento em que ela espera que as empresas intervenham.
“Tenho certeza de que haverá resistência por parte do estado ou das associações, porque a regra terá impacto em todos os setores”, disse ela. “Mas, esperançosamente, isso evitará que as pessoas morram.”
