Mudgee, Nova Gales do Sul, Austrália – A usina a carvão Mount Piper fica a apenas 25 km (15 milhas) a oeste de uma das paisagens naturais mais belas da Austrália, o Parque Nacional Blue Mountains, conhecido por seus espetaculares cânions cobertos de eucaliptos, penhascos de arenito e cachoeiras.
A instalação, situada numa região montanhosa e propensa a secas, é um dos sete locais onde o líder da oposição conservadora Peter Dutton planeia construir as primeiras centrais de energia nuclear da Austrália caso a sua coligação do Partido Liberal e Nacional vença as eleições federais do próximo ano.
Dutton argumentou que o actual governo de centro-esquerda do Partido Trabalhista não será capaz de atingir a sua meta de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa em 43 por cento abaixo dos níveis de 2005 até 2030 apenas com energias renováveis, como a eólica e a solar.
“Quero ter a certeza de que o público australiano compreende hoje que temos uma visão para o nosso país de fornecer electricidade mais limpa, electricidade mais barata e electricidade consistente”, disse Dutton aos jornalistas no mês passado.
Para muitos australianos, as propostas de Dutton acenderam um fósforo numa discussão que eles supunham ter sido encerrada há décadas.
Em 1998, um governo conservador anterior proibiu a energia nuclear em favor do carvão, uma mercadoria que continua a ser o segundo produto de exportação mais valioso da Austrália depois do minério de ferro – o combustível no ano passado representou 15 por cento do total das exportações, no valor de cerca de 102 mil milhões de dólares australianos (68 mil milhões de dólares). .
Mas desde 2006, os partidos conservadores têm apelado periodicamente a um novo debate sobre a questão nuclear – embora nunca seriamente enquanto estiveram no poder entre 2013-2022.
De acordo com os planos do actual governo, a Austrália é uma das poucas grandes economias que não utiliza, ou planeia utilizar, energia nuclear para fornecer energia garantida para sustentar fontes renováveis como a solar e a eólica.
Nas comunidades das Blue Mountains, como Lithgow, uma cidade em processo de gentrificação que já abrigou mais de uma dúzia de minas de carvão, as propostas nucleares suscitaram reações mistas.
Larissa Edwards, uma entre um número crescente de “trocadores de árvores” que se mudaram para Lithgow para escapar da vida na cidade, disse que ficou horrorizada quando soube dos planos.
“Eu vim porque é uma parte linda e especial do mundo”, disse Edwards à Al Jazeera.
“Fiquei realmente pasmo. É um ponto óbvio para o plano de Dutton, que ele havia sinalizado até certo ponto. Mas como toda a área está a migrar para as energias renováveis, ainda fiquei chocada”, disse ela.
“Não creio que seja a solução certa para a crise energética, nem para a crise climática em que nos encontramos.”
No entanto, os mineiros de carvão em Lithgow que falaram com a Al Jazeera sob condição de anonimato expressaram esperança de que uma instalação nuclear traria novos empregos para a próxima geração após o encerramento de todas as minas da cidade, exceto três.
Embora exista uma divisão entre aqueles que priorizam a economia versus o ambiente, há uma consternação generalizada sobre a falta de consulta antes do anúncio, ou de uma estimativa detalhada dos custos que se espera que sejam da ordem dos milhares de milhões de dólares.
“A sondagem que realizei até agora é no terreno, na área de Lithgow e, pelo que posso dizer, já existe uma forte divisão entre aqueles que apoiam um reactor e aqueles que se opõem a ele, com um monte de pessoas no meio a pedir mais detalhes e informações”, disse Andrew Gee, um parlamentar independente que representa a região, à Al Jazeera.
“Não se pode esperar que a comunidade faça uma escolha informada sobre esta questão se não houver consulta e a comunidade simplesmente não tiver os factos. Também não se pode esperar que seus líderes o façam.”
Os governos dos estados afectados no modelo federado da Austrália deram um sonoro “não” aos planos nucleares de Dutton.
Três dos cinco estados com locais no plano – Nova Gales do Sul, Victoria e Queensland – proíbem a construção de instalações nucleares.
Outro obstáculo é que os locais propostos são propriedade privada e, na maioria dos casos, têm compromissos prévios para projectos de energias renováveis.
“Tem claramente um objectivo fundamentalmente político, que é diferenciar a oposição na política energética, e tem sido bem sucedido até agora, na medida em que o governo ainda não elaborou qual deveria ser a sua reacção”, Tony Wood, o director do departamento de energia. programa no grupo de reflexão do Instituto Grattan, disse à Al Jazeera.
Todos os locais escolhidos albergam centrais eléctricas antigas alimentadas a carvão, que o governo em exercício prometeu eliminar gradualmente o mais rapidamente possível.
Num calendário optimista, a energia nuclear demoraria pelo menos 10-15 anos a entrar em funcionamento.
Os críticos consideram que a política visa apoiar os membros da coligação de Dutton em eleitorados onde as comunidades estão preocupadas com o impacto económico da transição do carvão, bem como alavancar uma reação nas áreas regionais contra o que muitos residentes rurais consideram projetos desagradáveis de energias renováveis.
No centro do debate estão questões sobre a viabilidade económica das energias renováveis à medida que a Austrália faz a transição para emissões líquidas zero até 2050, um compromisso apoiado por ambos os principais partidos.
Embora os decisores políticos tenham a tarefa de encontrar as soluções mais eficazes para a rede energética do país, devem também ter em atenção a sensibilidade dos eleitores australianos ao aumento das contas de energia.
Prevê-se que a procura de energia na Austrália duplique até 2050, de acordo com um relatório divulgado no mês passado pelo Australian Energy Market Operator (AEMO).
A sua principal mensagem era acelerar a implantação de energias renováveis.
“Isso não melhora em nada o custo de vida. Poderia até piorar a situação, porque cria incerteza”, disse Wood, do Instituto Grattan, sobre as propostas nucleares.
Outros críticos expressaram preocupação com a falta de qualquer plano para resíduos nucleares.
“Estou preocupado com a forma como as coisas serão transportadas através da área e com o armazenamento de resíduos e o impacto que isso poderia ter numa área que está tão próxima do nosso ambiente Património Mundial”, disse Edwards, residente de Lithgow. .
Tais receios foram agravados politicamente pelo facto de o primeiro-ministro Anthony Albanese ainda não ter dito onde serão armazenados os resíduos da planeada frota de submarinos nucleares da Austrália, o primeiro dos quais só deverá chegar em 2030.
“Isso é algo que a Austrália terá que resolver, e provou ser muito espinhoso politicamente no passado e não vejo isso mudando”, disse Ebony Bennett, vice-diretor do think tank do Instituto da Austrália, à Al Jazeera. .
Há também questões sobre que tipo de tecnologia nuclear – desde centrais de grande escala até pequenos reactores modulares emergentes, mas em grande parte não testados, e reactores rápidos refrigerados a sódio da próxima geração – seria mais adequada à Austrália, propensa à seca.
O primeiro reator usando esta última tecnologia, desenvolvido pela empresa norte-americana TerraPower, foi inaugurado no mês passado no estado americano de Wyoming.
Num documento político recente, Ken Baldwin, professor da Escola de Pesquisa de Física da Universidade Nacional Australiana, argumentou que todas as opções deveriam poder competir em condições de concorrência equitativas se houvesse “mesmo que uma pequena chance de que a energia nuclear possa preencher a lacuna de confiabilidade”. num sistema de energia 100% limpo”.
“Este é um argumento forte – actualmente favorecido pela opinião pública – para remover a proibição legislada da Austrália à energia nuclear, para que a nação possa avaliar a melhor opção sem ter uma mão amarrada nas costas”, escreveu Baldwin.
Actualmente, porém, é claro que os investidores, num sector energético privatizado há décadas, não consideram a energia nuclear viável na Austrália.
“A maioria das empresas com quem conversei e os governos estaduais que impulsionam as energias renováveis continuarão, apesar do que uma oposição faria no governo”, disse Wood.
Talvez por esta razão, as propostas de Dutton prevêem a propriedade estatal, uma inversão inesperada para um partido que defendeu a privatização da rede energética.
Com a Austrália a lutar para manter o ritmo necessário para cumprir o seu objectivo de emissões líquidas zero até 2050, a opção nuclear teve até agora pouca força fora dos círculos políticos conservadores e dos meios de comunicação social.
Embora Dutton e os seus aliados continuem a defender a energia nuclear, o preço ainda elusivo, acima de tudo, poderá revelar-se a ruína das propostas.
O relatório da AEMO concluiu que a energia nuclear era “uma das formas mais caras de gerar eletricidade”.
“Penso que a situação económica provavelmente não se comportava muito bem há 20 anos e está ainda pior agora”, disse Bennett, do Instituto Australiano.
“Havia uma enorme oposição da comunidade naquela época. A realidade é que perdemos o barco nuclear, se é que alguma vez houve um barco para apanhar.”
