O Federal Reserve dos Estados Unidos enfrenta um esfriamento do mercado de trabalho, bem como preços persistentemente altos, disse o presidente Jerome Powell em depoimento ao Congresso dos EUA, uma mudança de ênfase na luta obstinada do Fed contra a inflação dos últimos dois anos que sugere está a aproximar-se da redução das taxas de juro.
O Fed fez “progressos consideráveis” em direção ao seu objetivo de derrotar o pior pico de inflação em quatro décadas, disse Powell ao Comitê Bancário do Senado na terça-feira.
“A inflação diminuiu notavelmente” nos últimos dois anos, acrescentou, embora ainda permaneça acima da meta de 2 por cento do banco central.
Powell observou claramente que “a inflação elevada não é o único risco que enfrentamos”. Cortar as taxas de juro “demasiado tarde ou muito pouco poderia enfraquecer indevidamente a actividade económica e o emprego”, disse ele.
O presidente do Fed dirigiu-se ao painel do Senado no primeiro dos dois dias de depoimento semestral ao Congresso. Na quarta-feira, ele testemunhará perante o Comitê de Serviços Financeiros da Câmara.
De Março de 2022 a Julho de 2023, a Fed aumentou a sua taxa de juro de referência 11 vezes, para o máximo de duas décadas, de 5,3%, para combater a inflação, que atingiu o pico de 9,1% há dois anos. Esses aumentos aumentaram o custo do crédito ao consumidor, aumentando as taxas de hipotecas, empréstimos para aquisição de automóveis e cartões de crédito, entre outras formas de empréstimo. O objetivo era desacelerar os empréstimos e os gastos e esfriar a economia.
Na terça-feira, Powell observou que os relatórios de inflação que abrangem os primeiros três meses deste ano não aumentaram a confiança das autoridades do Fed de que a inflação estava sob controlo.
“No entanto, as leituras mais recentes da inflação mostraram alguns progressos adicionais modestos”, disse Powell à comissão do Senado, acrescentando que “mais dados bons fortaleceriam a nossa confiança de que a inflação está a mover-se de forma sustentável em direção a 2 por cento”.
Gregory Daco, economista-chefe da empresa de consultoria EY, disse considerar que “o maior foco de Powell nos riscos bilaterais para as perspectivas é bem-vindo, embora um pouco tardio”. Daco acrescentou que, na sua opinião, o Fed deveria reduzir a sua taxa de referência na sua reunião de Julho. Caso contrário, as empresas poderão em breve intensificar as demissões à medida que a economia desacelerar, disse ele.
Mercado de trabalho em desaceleração
No passado, Powell e outros decisores políticos da Fed sublinharam repetidamente que a força da economia dos EUA e a baixa taxa de desemprego significavam que poderiam ser pacientes relativamente ao corte das taxas e esperar para garantir que a inflação estava realmente sob controlo.
Mas na terça-feira, Powell disse que o mercado de trabalho “esfriou consideravelmente”. E acrescentou que o crescimento da economia moderou-se depois de uma forte expansão no segundo semestre do ano passado. Na semana passada, o governo informou que as contratações permaneceram sólidas em junho, embora a taxa de desemprego tenha subido pelo terceiro mês consecutivo, para 4,1%.
O mercado de trabalho “não é uma fonte de amplas pressões inflacionárias para a economia”, disse o presidente do Fed, questionado.
Powell não forneceu o que os investidores de Wall Street estão observando com mais atenção: qualquer indicação clara do momento em que o Fed poderá fazer seu primeiro corte nas taxas. Mas o seu testemunho irá provavelmente reforçar as expectativas dos investidores e economistas de que a primeira redução ocorrerá na reunião do banco central de Setembro.
“Não parece provável que a próxima medida política seja um aumento das taxas”, disse Powell em resposta a uma pergunta do senador Jack Reed, um democrata de Rhode Island. “À medida que avançamos mais na inflação… começamos a flexibilizar a política no momento certo.”
Uma instituição independente
Powell também disse aos senadores que a Fed e outros reguladores financeiros irão reformular uma proposta do ano passado que teria aumentado significativamente a quantidade de capital que os bancos seriam obrigados a deter para compensar potenciais perdas. Os maiores bancos dos EUA opuseram-se veementemente à proposta. Argumentaram que os requisitos de capital mais rigorosos os teriam forçado a reduzir os empréstimos aos consumidores e às empresas.
No seu depoimento, Powell também sublinhou o estatuto da Fed como instituição independente, que disse ser “necessário para adoptar uma perspectiva de longo prazo” sobre a política de taxas de juro e a inflação. Aumentar os custos dos empréstimos para tentar abrandar os aumentos de preços é muitas vezes politicamente impopular, e os economistas há muito que acreditam que é necessário isolar os bancos centrais das pressões políticas para lhes permitir tomar tais medidas.
“Tem-se a ideia de que a Reserva Federal está a estabelecer um marco antes das próximas eleições presidenciais”, disse Joe Brusuelas, economista da empresa de consultoria fiscal RSM.
Durante a sua presidência, Donald Trump, num ataque altamente invulgar de um presidente dos EUA em exercício, denunciou repetidamente Powell, a quem nomeou como presidente da Fed, por aumentar as taxas de juro. Trump já indicou que não renomearia Powell se este for eleito presidente novamente.
Na quinta-feira, o governo divulgará a última leitura do mais conhecido índice de preços ao consumidor. Espera-se que o IPC apresente um aumento anual de apenas 3,1 por cento em Junho, abaixo dos 3,3 por cento de Maio.
Estes sinais de arrefecimento da inflação, juntamente com evidências de que a economia e o mercado de trabalho estão a abrandar, intensificaram os apelos à Fed para reduzir a sua taxa de referência. Vários senadores democratas, incluindo Sherrod Brown, de Ohio, presidente do Comité Bancário do Senado, e Elizabeth Warren, de Massachusetts, escreveram cartas a Powell, instando-o a começar a reduzir as taxas.
