Toda a água nos oceanos da Terra representa apenas 0,02 por cento de sua massa (Representacional)
Paris:
Um planeta relativamente próximo da Terra pode ser o primeiro já detectado com um oceano líquido potencialmente sustentador de vida fora do nosso Sistema Solar, de acordo com cientistas que usam o telescópio espacial James Webb.
Mais de 5.000 planetas foram descobertos fora do Sistema Solar até agora, mas apenas alguns estão na chamada “zona Cachinhos Dourados” – nem muito quente nem muito fria – que poderia abrigar água líquida, um ingrediente chave para a vida. .
O exoplaneta LHS 1140 b é um dos poucos nesta zona habitável e tem sido minuciosamente examinado desde que foi descoberto pela primeira vez em 2017.
Situa-se a 48 anos-luz da Terra, o que equivale a mais de 450 biliões de quilómetros (280 biliões de milhas) – relativamente próximo nas vastas distâncias do espaço.
Pensava-se que o exoplaneta era um pequeno gigante gasoso chamado “mini-Netuno”, com uma atmosfera muito densa com hidrogênio e hélio para sustentar vida alienígena.
No entanto, novas observações do telescópio Webb confirmaram que o exoplaneta é na verdade uma “super-Terra” rochosa.
É 1,7 vezes maior que a Terra, mas tem 5,6 vezes a sua massa, de acordo com um estudo publicado na quarta-feira no The Astrophysical Journal Letters.
‘Melhor aposta’ para o mundo oceânico
O telescópio Webb foi capaz de analisar a atmosfera do planeta enquanto ele passava na frente de sua estrela.
Não havia sinais de hidrogênio ou hélio, o que descartava que o planeta fosse um mini-Netuno.
A densidade do planeta indica que “na verdade tem grandes quantidades de água”, disse à AFP o coautor do estudo, Martin Turbet, do centro de pesquisa científica CNRS da França.
Poderia ser uma quantidade verdadeiramente imensa de água.
Toda a água dos oceanos da Terra representa apenas 0,02% da sua massa. Mas estima-se que 10 a 20 por cento da massa do exoplaneta seja água.
Se esta água está ou não na forma líquida ou gelada depende da atmosfera do planeta.
“Não temos evidências diretas de que tenha atmosfera, mas vários elementos apontam nessa direção”, disse Turbet.
O principal autor do estudo, Charles Cadieux, estudante de doutorado na Universidade de Montreal, disse que “de todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, o LHS 1140 b poderia muito bem ser nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente água líquida na superfície de um mundo alienígena”.
Um aspecto positivo é que o planeta é suavemente aquecido pela sua estrela anã vermelha, que tem um quinto do tamanho do Sol.
A temperatura da superfície do exoplaneta deve ser bastante semelhante à da Terra e de Marte, disse Turbet.
A presença de gases como o dióxido de carbono desempenhará um papel fundamental na determinação se o planeta está coberto de gelo ou água.
Oceano em alvo
Uma possibilidade é que a superfície seja maioritariamente gelada, mas existe um vasto oceano líquido onde o planeta está mais exposto ao calor da sua estrela.
Este oceano poderia medir cerca de 4.000 quilômetros de diâmetro, cerca de metade da área de superfície do Oceano Atlântico, sugeriu a modelagem.
Ou a água líquida pode estar escondida sob uma espessa camada de gelo, como nas luas Ganimedes, Encélado ou Europa, que orbitam Júpiter e Saturno.
O instrumento de Webb detectou sinais que sugerem “a presença de nitrogênio”, disse Cadieux, acrescentando que são necessárias mais pesquisas para confirmar a descoberta.
O nitrogênio é encontrado em toda parte na Terra e é considerado outro ingrediente potencial para a vida.
Os pesquisadores esperam aproveitar mais algumas horas do precioso tempo do telescópio Webb para descobrir mais sobre o LHS 1140 b.
Levará pelo menos um ano para confirmar se o exoplaneta tem atmosfera e mais dois ou três para detectar a presença de dióxido de carbono, estimaram os pesquisadores.
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