Parque Nacional Aberdare, Quênia – Sob a densa copa das sequoias, um grupo uniformizado flanqueado por homens armados caminha silenciosamente pelo matagal, esquivando-se das urtigas que se espalham pela trilha estreita com habilidade impressionante.
“Parar!” sussurra Wilson Gioko, o líder da equipe, enquanto aponta para um monte de esterco fresco. Os outros homens congelam e olham em volta, observando cuidadosamente os arredores.
Um som alto de trombeta vindo das profundezas da floresta confirma as suspeitas de Gioko: há uma manada de elefantes selvagens nas proximidades. “Não devemos perturbá-los”, diz ele, guiando o grupo na outra direção.
Para a Unidade Conjunta de Vigilância de Aberdare (AJSU), todos os dias em uma missão de patrulha envolvem encontros como este. Do amanhecer ao anoitecer, este grupo patrulha as florestas do Parque Nacional Aberdare, no Quénia, no centro do Quénia, em busca de provas de caça furtiva e de exploração madeireira ilegal.
O parque cobre uma área de 767 quilômetros quadrados (296 milhas quadradas) e inclui uma variedade de paisagens – montanhas, charnecas e florestas tropicais. O rinoceronte negro e o bongo da montanha são as espécies mais ameaçadas aqui, mas os antílopes e os búfalos são igualmente populares entre os caçadores furtivos que procuram carne de caça para vender.
O seu trabalho exige empenho – as missões duram 14 dias e 14 noites seguidas – depois dos quais só têm três ou quatro dias de folga.
Os membros principais da unidade, os batedores da AJSU, não portam armas de fogo, mas são sempre acompanhados por quatro guardas-florestais armados do Serviço de Vida Selvagem do Quénia e do Serviço Florestal do Quénia – agências governamentais dedicadas, respetivamente, à conservação da vida selvagem e à gestão florestal.
Os guardas armados fornecem segurança contra os caçadores furtivos de vida selvagem (todos os anos, aproximadamente 150 guardas florestais em todo o mundo morrem em serviço, de acordo com a Thin Green Line Foundation, uma instituição de caridade britânica que apoia guardas florestais). Os batedores fornecem conhecimento profundo da floresta que precisam patrulhar. Eles também conhecem intimamente a comunidade que vive ao seu redor e entendem as técnicas utilizadas pelos caçadores furtivos.
Esse conhecimento é derivado da experiência em primeira mão. Antes de se comprometerem com a conservação e ingressarem na unidade, a maioria dos membros estava envolvida em crimes contra a vida selvagem.
“Costumávamos caçar coelhos e veados”, diz o escoteiro John Mugo, um homem quieto de 40 anos que nunca tira os óculos escuros. “Íamos e colocávamos uma armadilha, depois no dia seguinte íamos ver se foi capturada ou não, só para comer carne.”
Um dos membros originais da unidade, Mugo envolveu-se na conservação há 15 anos, depois de ver os efeitos positivos que as iniciativas de conservação estavam a ter na sua comunidade.
Mercy Nyambura, 42 anos, é a única mulher na unidade. Ela tem cabelo cortado e uma atitude calorosa, mas dura, e diz: “Eu costumava fazer parte do conflito. Agora faço parte do lado da conservação.”
Tendo crescido numa comunidade no condado de Nyandarua, na fronteira com o oeste do Parque Nacional de Aberdare, Nyambura aprendeu que a sua comunidade vivia em competição com a vida selvagem.
Ela lembra uma época em que “elefantes, búfalos e babuínos invadiam nossas terras e destruíam tudo”.
Mas, tal como Mugo, ela rapidamente percebeu que as iniciativas de conservação poderiam ter um impacto mutuamente benéfico. Ela integra a unidade há 14 anos e, apesar de ser a menor pessoa do grupo, muitas vezes está na frente da fila de patrulha.
Adquirindo o conhecimento do ‘outro lado’
A AJSU foi formada em 2010 através de um projeto conjunto do Kenya Wildlife Service e da Rhino Ark, uma organização não governamental (ONG) queniana envolvida na conservação. O objetivo da unidade é coibir atividades ilegais dentro da floresta, removendo armadilhas colocadas por caçadores furtivos, gerenciando incêndios florestais, apreendendo animais ou plantas caçados furtivamente e prendendo os próprios caçadores furtivos.
De acordo com Christian Lambrechts, diretor executivo da Rhino Ark, contratar membros da comunidade com experiência em crimes contra a vida selvagem foi uma decisão estratégica, não só para beneficiar do seu conhecimento e redes privilegiadas, mas também para promover atitudes anti-caça furtiva dentro da comunidade. .
“Foi muito importante termos conseguido envolvê-los e beneficiar do conhecimento do outro lado”, diz ele.
O líder da equipe da AJSU, Gioko, relembra muitos momentos em que as experiências anteriores dos batedores com caça furtiva e extração de madeira foram críticas para o sucesso de uma operação. Certa vez, eles conseguiram prender um grupo de homens que planejava uma caça ilegal de porcos gigantes da floresta ameaçados de extinção; outra vez, conseguiram prender um homem que havia caçado furtivamente um búfalo.
“(Os batedores) conhecem as táticas usadas pelos caçadores furtivos”, diz Gioko. “Eles vão te dizer que um certo caçador furtivo vai atacar de uma determinada direção, eles vão usar essa rota para atingir seu alvo, a que horas eles chegam, onde eles vendem suas mercadorias, etc.”
De acordo com Giovanni Broussard, coordenador da equipa ambiental do UNODC em África, que supervisiona os programas de combate ao crime contra a vida selvagem na região, o Quénia reduziu enormemente a caça furtiva nas últimas décadas, em parte como resultado da abordagem linha-dura do Serviço de Vida Selvagem do Quénia à aplicação de medidas anti- -leis de caça furtiva.
“No entanto, nos últimos anos temos testemunhado novas ameaças à biodiversidade do Quénia”, diz ele, “tais como um aumento na caça ilegal de carne de animais selvagens e no comércio ilegal de sândalo, muitas vezes perpetrado através de conluio com funcionários públicos. A luta contra os crimes contra a vida selvagem no Quénia ainda não terminou e o nível de alerta deve permanecer elevado, apesar dos sucessos recentes”.
Invadindo habitats
As causas dos crimes contra a vida selvagem são complexas. Zachary Kamau, um dos escuteiros, diz: “Quando está seco (estação) não há trabalho na comunidade. As pessoas estão ociosas.” A agricultura é a principal fonte de subsistência das comunidades ao redor de Aberdare e, quando a chuva para, o rendimento das colheitas diminui.
“Então o que eles fazem? Eles simplesmente entram na floresta onde podem cortar árvores, onde podem queimar carvão, onde podem caçar furtivamente, para que possam conseguir pelo menos alguma coisa.” Tradicionalmente, as pessoas aqui recolhem madeira e queimam-na em fornos para fazer carvão que podem utilizar para gerar energia ou vender a terceiros. É uma prática comum, mas é ilegal fazê-lo com madeira de área protegida.
À medida que as populações humanas continuam a invadir os habitats da vida selvagem, tornando-os mais fragmentados, as pessoas vêem-se competindo com os animais pelos recursos.
“Como há muita pobreza e não há comida, (nós) acabaríamos por entrar no parque, fazer a exploração madeireira, pelo menos para conseguir propinas escolares para as crianças e para comprar comida”, explica Nyambura.
Em 2010, a Rhino Ark e o Kenya Wildlife Service construíram uma cerca electrificada em torno do perímetro do parque nacional – uma das primeiras cercas deste tipo construídas em África.
De acordo com o Serviço de Vida Selvagem do Quénia, os incidentes de caça furtiva e de conflitos entre animais selvagens e humanos já não estão a aumentar em Aberdare, como resultado combinado da cerca e dos esforços da AJSU para dissuadir e sensibilizar a comunidade. Embora a cerca impedisse que animais selvagens entrassem em assentamentos humanos, “algumas atividades ilegais ainda estavam em andamento”, diz Daniel Kosgey, diretor assistente do Parque Nacional de Aberdare no Serviço de Vida Selvagem do Quênia. “Mas reduziram drasticamente graças à AJSU. (…) Este é um modelo que precisamos de abraçar.”
Na verdade, a Rhino Ark já replicou este modelo no Parque Nacional do Monte Quénia (70 km a norte de Aberdare) e em parte do complexo da Floresta Mau (200 km a oeste de Aberdare). No próximo ano, também está a planear expandir a AJSU, a fim de aprofundar a sua cobertura de Aberdare.
Os escuteiros dizem acreditar que uma nova geração está agora a emergir da infância com um apreço mais profundo pela vida selvagem e pela necessidade de a proteger.
Enquanto as cigarras zumbem ao fundo marcando o fim do dia de trabalho, o escoteiro mais jovem, Samuel Kariuki, diz que influenciou alguns de seus amigos, que não se dedicam mais à caça furtiva. Mais importante ainda, ele teve um efeito sobre a sua irmã de seis anos.
“Dia após dia, ela diz: ‘Quero ser como meu irmão, conservando (a vida selvagem)’”, diz ele, com um amplo sorriso no rosto.
