Palestina Oriental, Estados Unidos – A linha ferroviária Norfolk Southern atravessa East Palestine, Ohio, parando carros e caminhonetes a caminho da cidade no cruzamento ferroviário. Pode ser uma longa espera, pois vagão após vagão, alguns carregando produtos químicos tóxicos, passam pela placa barulhenta do cruzamento da ferrovia. A aldeia, onde vivem menos de 5.000 pessoas, estava decorada com bandeiras americanas para as celebrações do Dia da Independência quando cheguei lá no final de junho.
Morgan Parker riu enquanto eu pausava minha entrevista para esperar o barulho passar. “Eu nem percebo mais”, disse o morador de longa data sobre o barulho. Mas o impacto persistente de um grande descarrilamento de trem que aconteceu nas proximidades, na noite de 3 de fevereiro de 2023, é algo em que ela pensa constantemente.
Estive lá em junho para cobrir uma reunião do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB), que estava na cidade para apresentar seu relatório final sobre o que causou o acidente e o que aconteceu dois dias depois, quando cinco dos 38 carros descarrilados foram explodidos e destruídos. incendiado pelas autoridades locais a conselho da Norfolk Southern e de alguns de seus empreiteiros.
Os carros descarrilados transportavam 1,1 milhão de libras de cloreto de vinilo tóxico e as autoridades temiam que não o fizesse resultaria numa explosão mais catastrófica e descontrolada.
Este é um processo conhecido como “ventilação e queima” – um método altamente qualificado, mas de último recurso e potencialmente perigoso, de eliminar a poluição química do meio ambiente. É uma opção raramente tomada.
A ventilação e a queima – durante a qual o cloreto de vinil foi drenado dos carros para uma vala e depois incendiado com sinalizadores – expeliu fumaça preta tóxica no ar e forçou todos em um raio de 1,5 km a fugir. suas casas. Desde então, a poluição química liberada pelo acidente foi detectada em 16 estados.
A manchete da reunião do NTSB foi que a sua presidente, Jennifer Homendy, acusou Norfolk Southern de interferir na investigação. O relatório culpou a empresa pelo descarrilamento e concluiu que a ventilação e a queima foram desnecessárias.
A notícia apenas enfureceu ainda mais os residentes, que acreditavam ter sido efetivamente envenenados pelo acidente e pela subsequente ventilação e queimadura. Para moradores como Parker, o relatório final estava longe de ser o fim da história.
Aqueles que viviam num raio de 32 quilómetros do local do acidente tiveram apenas alguns dias para decidir se aceitavam ou não a sua parte num acordo de 600 milhões de dólares oferecido pela Norfolk Southern para os compensar pelo desastre.
Parker, uma mãe solteira de dois filhos, tirou os filhos da casa de duas famílias de propriedade de sua mãe por cinco meses. Desde que voltou, disse ela, ela sofria de gotejamento nasal constante e estava preocupada com os produtos químicos liberados e os efeitos persistentes.
A Norfolk Southern não admitiu qualquer irregularidade no acordo e manteve a sua recomendação de desabafar e queimar, negando ter ocultado qualquer informação aos socorristas ou autoridades locais e dizendo que “cooperou total e eticamente com a investigação”.
‘Meu cabelo começou a cair’
Parker foi ao auditório da East Palestine High School para ouvir as conclusões do NTSB, assim como Carly Tunno, que mora no lado da fronteira com a Pensilvânia. Tunno disse que estava frustrada com o que considerava a falta de respostas do relatório relacionadas à contaminação ambiental. Mas acima de tudo, ela estava aterrorizada com os potenciais efeitos na saúde da sua família.
“No final de março de 2023, meu cabelo começou a cair”, explicou a mãe de dois filhos pequenos que usava um lenço na cabeça. “Perdi todo o cabelo da minha cabeça. Meus filhos têm estado constantemente doentes – erupções cutâneas, coisas assim.”
Outros residentes que falaram durante a sessão de perguntas e respostas também relataram sofrer de problemas respiratórios, erupções cutâneas e aparecimento repentino de tumores e nódulos nos meses seguintes ao acidente.
O NTSB não opinou sobre o impacto ambiental e na saúde do acidente, pois isso é responsabilidade da Agência de Proteção Ambiental (EPA). Nos dois meses seguintes ao acidente, a agência coletou amostras de solo de 146 locais próximos ao local e determinou que os níveis de toxicidade eram normais o suficiente para que as pessoas pudessem comer com segurança os produtos cultivados em seus jardins. Mas alguns moradores não estão convencidos.
“Isto não é uma coincidência. O descarrilamento do trem acontece e todo mundo fica doente”, disse-me Jami Wallace, de 47 anos, do lado de fora da escola, após a apresentação do relatório. Ela disse que sua filha desenvolveu problemas respiratórios e sua sobrinha começou a ter convulsões.
“Continuaremos presos em casas contaminadas que nos deixam doentes”, disse ela.
“Não se trata apenas de dinheiro, trata-se de justiça.”
Em 1º de julho – o primeiro prazo para aderir ao acordo – o advogado de Wallace, David Graham, objetou formalmente em nome dela e de outros residentes, pedindo ao juiz que supervisionava o acordo que adiasse o acordo para 31 de outubro.
O seu pedido observa que o acordo não aborda potenciais impactos contínuos e de longo prazo na saúde da comunidade e não deixa claro exatamente quanto alguém será compensado.
“Eles nem sabem o que estão optando por não aceitar (ao aceitar o acordo)”, disse-me Graham. Se o juiz concordasse com o seu pedido, isso afetaria todas as pessoas elegíveis para o acordo de ação coletiva.
Antes de o NTSB apresentar as suas conclusões, a agência, juntamente com o Departamento de Justiça dos EUA, negociou um acordo separado de 310 milhões de dólares com Norfolk Southern para cobrir os custos de limpeza passados e futuros da comunidade e para melhorar a segurança ferroviária. Isso inclui uma multa de US$ 15 milhões.
Norfolk Southern não respondeu a um pedido de comentário da Al Jazeera sobre a moção para prorrogar o prazo.
Ao solicitar o atraso, Graham referiu-se ao trabalho de uma organização de defesa sem fins lucrativos, o Government Accountability Project (GAP), que acusa a própria EPA de gerir mal a resposta ao descarrilamento.
A GAP afirma que uma investigação independente revelou que algum alho cultivado localmente após o acidente continha 500 vezes mais dioxinas do que o alho cultivado localmente antes do acidente.
A organização também aponta para um empreiteiro da EPA que acusou a agência de não ter implantado sensores químicos de forma adequada e oportuna após o descarrilamento.
Como resultado destas reclamações, a EPA abriu uma investigação sobre a sua resposta no início desta semana, mas até agora manteve os resultados dos seus testes.
Mas Marilyn e Robert Figley, que cultivavam o alho contaminado no seu jardim, juntaram-se desde então a outros oito residentes para optarem por sair do acordo e iniciarem o seu próprio processo.
Muitos residentes disseram à Al Jazeera que querem respostas, bem como mudanças na forma como as ferrovias fazem negócios, conforme recomendado pelo NTSB para evitar uma catástrofe semelhante no futuro.
“Essas mudanças não vão nos ajudar, mas podem ajudar outra comunidade porque – confie em nós – você não quer passar pelo que continuamos a viver todos os dias de nossas vidas”, disse Wallace. “Esta não é uma questão política. Não é vermelho, não é azul, é uma questão de vidas humanas. Isso pode acontecer em qualquer comunidade.”
