Espera-se que Juice chegue ao sistema de Júpiter em julho de 2031.
Paris:
Uma espaçonave lançada no ano passado retornará ao redor da Terra e da Lua no próximo mês, em uma manobra de alto risco e inédita no mundo, enquanto percorre o Sistema Solar até Júpiter.
A sonda Juice da Agência Espacial Europeia decolou em abril de 2023 com a missão de descobrir se as luas geladas de Júpiter, Ganimedes, Calisto e Europa, são capazes de hospedar vida extraterrestre em seus vastos e escondidos oceanos.
A espaçonave desenroscada de seis toneladas está atualmente a 10 milhões de quilômetros (seis milhões de milhas) da Terra.
Mas ele passará pela Lua e depois pela Terra nos dias 19 e 20 de agosto, usando seus impulsos gravitacionais para economizar combustível em sua sinuosa odisséia de oito anos até Júpiter.
O pessoal do centro de operações espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha, começou a preparar-se para a complicada manobra esta semana.
Espera-se que Juice chegue ao sistema de Júpiter em julho de 2031.
Seguirá a rota panorâmica. A espaçonave Europa Clipper da NASA está programada para ser lançada em outubro, mas chegou às luas de Júpiter por um ano antes de Juice.
Estrada longa e sinuosa
Juice está percorrendo o caminho mais longo, em parte porque o foguete Ariane 5 usado para lançar a missão não era poderoso o suficiente para voar direto para Júpiter, que fica a cerca de 800 milhões de quilômetros de distância.
Sem um foguete enorme, enviar o Juice direto para Júpiter exigiria 60 toneladas de propelente a bordo – e o Juice tem apenas três toneladas, segundo a ESA.
“A única solução é usar assistência gravitacional”, disse à AFP Arnaud Boutonnet, chefe de análise da missão da ESA.
Ao voar perto dos planetas, as naves espaciais podem tirar partido da sua força gravitacional, que pode alterar o seu curso, acelerá-lo ou desacelerá-lo.
Muitas outras missões espaciais usaram planetas para aumentar a gravidade, mas o sobrevôo Terra-Lua do próximo mês será uma “inovação mundial”, disse a ESA.
Será a primeira “manobra assistida por dupla gravidade” usando impulsos de dois mundos consecutivos, disse a agência.
Juice cruzará 750 quilômetros acima da Lua em 19 de agosto, antes de passar por nosso planeta natal no dia seguinte.
A sonda deixará a Terra a uma velocidade de “3,3 quilómetros por segundo – em vez de três quilómetros se não tivéssemos adicionado a Lua”, disse Boutonnet.
À medida que Juice passa zunindo pela Terra e pela Lua, ele aproveitará a oportunidade para tirar fotos e testar seus diversos instrumentos.
Na Terra, alguns estarão tirando fotos imediatamente. Alguns observadores amadores sortudos do céu, armados com telescópios ou binóculos poderosos, podem até ser capazes de avistar Juice enquanto ele passa pelo Sudeste Asiático.
– ‘Prato de espaguete’ –
A mudança foi cuidadosamente calculada durante anos, mas não será um passeio no parque.
“Nosso objetivo é um buraco de rato”, enfatizou Boutonnet.
O menor erro durante o seu estilingue ao redor da Lua seria amplificado pela gravidade da Terra, criando potencialmente um pequeno risco de que a espaçonave pudesse entrar e queimar na atmosfera da Terra.
A equipe em terra observará de perto a espaçonave – e terá de 12 a 18 horas para calcular e ajustar sua trajetória, se necessário, disse Boutonnet.
Ele temia principalmente um cenário em que a quantidade de correções de curso necessárias apagaria os ganhos do estilingue do mundo duplo, o que significaria que eles estariam “fazendo tudo isso por nada”.
Se tudo correr bem, Juice retornará ao espaço interplanetário – pelo menos por um tempo.
Ele irá primeiro para Vênus para outro impulso em 2025.
Juice passará pela Terra mais duas vezes – uma vez em 2026, depois uma última vez em 2029, antes de finalmente partir em direção a Júpiter.
Depois vem a parte realmente complicada.
Assim que Juice chegar a Júpiter, ele usará impressionantes 35 assistências gravitacionais enquanto salta pelas luas oceânicas do planeta.
Durante esta fase, a trajetória da sonda parece “um verdadeiro prato de espaguete”, disse Boutonnet.
“O que estamos fazendo com o sistema Terra-Lua é uma piada em comparação”, acrescentou.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
