Espera-se que Sunita Williams e Butch Wilmore retornem à Terra em breve (Arquivo)
Washington:
A NASA está enfrentando um congestionamento iminente na Estação Espacial Internacional (ISS) devido a recentes atrasos e problemas técnicos envolvendo a SpaceX e a Boeing, enquanto a agência espacial trabalha para restaurar o fluxo de tráfego suave de e para o laboratório em órbita, informou o New York Times.
Funcionários da NASA indicaram na sexta-feira que no próximo mês provavelmente haverá um aumento no tráfego na ISS. Isto ocorre após um período de desafios operacionais que paralisaram temporariamente a capacidade da agência de transportar astronautas. No entanto, os funcionários da NASA enquadraram a situação de forma positiva, descrevendo o congestionamento esperado como um sinal de progresso.
Ken Bowersox, administrador associado da diretoria de missões de operações espaciais da NASA, comentou durante uma entrevista coletiva: “Nunca tivemos tantos veículos e tantas opções. Este optimismo surge apesar de uma série de reveses recentes que testaram a capacidade da NASA de gerir eficazmente as operações da estação espacial.
A ISS tem visto atividades incomuns recentemente, incluindo problemas de propulsão com uma nova espaçonave Boeing e um abrigo de emergência para astronautas devido a destroços de um satélite russo extinto. Além disso, problemas técnicos com trajes espaciais levaram ao cancelamento de várias caminhadas espaciais, e a SpaceX enfrentou uma falha no foguete que atrasou sua capacidade de transportar astronautas.
Uma das questões mais urgentes envolve a espaçonave Starliner da Boeing, que está atualmente atracada na ISS com dois astronautas da NASA a bordo. Espera-se que Sunita Williams e Butch Wilmore, que estiveram em uma missão prolongada devido a problemas técnicos com o sistema de propulsão da Starliner, retornem à Terra em breve. A missão foi originalmente programada para ser mais curta, mas os engenheiros precisaram de mais tempo para resolver problemas com o sistema de propulsão da espaçonave, que apresentou defeito durante sua aproximação para acoplagem em junho, de acordo com o New York Times.
O plano a seguir é priorizar o retorno da espaçonave Starliner para liberar uma das duas portas de ancoragem na ISS. Dana Weigel, gerente de programa da ISS na NASA, explicou: “Tenho que decolar um veículo. E então nosso plano é primeiro desencaixar o Starliner para liberar uma porta.”
A próxima missão SpaceX Crew Dragon, Crew-9, está programada para ser lançada não antes de 18 de agosto. Esta missão, que transportará quatro astronautas para uma estadia de seis meses na estação espacial, será a nona missão desse tipo para a SpaceX. Após a chegada da Crew-9, outro Crew Dragon atualmente atracado na ISS retornará quatro dos atuais ocupantes da estação à Terra, completando sua missão de seis meses.
Antes do lançamento do Crew-9, os funcionários da NASA e da Boeing estão focados em resolver problemas com o Starliner. Avaliações recentes revelaram que o sistema de propulsão da espaçonave sofreu problemas de superaquecimento, o que afetou as vedações de Teflon e restringiu o fluxo do propelente. Os testes mostraram que o acúmulo de calor nos propulsores fez com que essas vedações ficassem salientes, impactando o desempenho. Além disso, a degradação nas vedações do sistema de hélio, causada pela exposição ao vapor propulsor, foi descoberta numa versão de teste do módulo de serviço Starliner.
Os desafios com o Starliner fazem parte de um conjunto mais amplo de questões para a Boeing, que tem enfrentado um escrutínio sobre o desempenho da espaçonave. Apesar destes contratempos, os responsáveis da NASA e da Boeing garantiram que não há perigo para os astronautas a bordo. A análise em curso visa garantir que as futuras missões estarão livres de tais problemas.
Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, e Mark Nappi, que lidera os esforços do Starliner na Boeing, relataram progresso na compreensão dos problemas de propulsão da espaçonave. Eles estão esperançosos de que as soluções técnicas resolverão os problemas de forma eficaz.
Além dos desafios do Starliner, a SpaceX encontrou seus próprios problemas. Em 11 de julho, durante um lançamento de rotina de satélites Starlink, o segundo estágio de um foguete Falcon 9 sofreu um vazamento de oxigênio líquido, resultando na implantação dos satélites na órbita errada. Este incidente marcou a primeira falha de um foguete Falcon 9 desde 2016, quebrando uma série de mais de 300 voos bem-sucedidos.
Desde então, a SpaceX identificou o problema como relacionado a uma linha de sensor de pressão usada para oxigênio líquido. A empresa está trabalhando em uma solução de curto prazo, que envolve a remoção da linha e do sensor problemáticos. Na quinta-feira, a Administração Federal de Aviação (FAA) concedeu permissão à SpaceX para retomar os lançamentos do Falcon 9 após concluir que a falha não representava um risco à segurança pública. O próximo lançamento do Falcon 9 está agendado para sábado às 12h21, horário do leste, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.
A NASA está em estreita coordenação com a SpaceX para garantir que as correções no projeto do foguete garantam a segurança dos astronautas em futuras missões do Crew Dragon. Os esforços da agência estão focados em resolver quaisquer problemas técnicos para evitar maiores atrasos no transporte dos astronautas.
Quanto ao Starliner, a espaçonave enfrenta um teste crítico neste fim de semana. Seus propulsores passarão por um breve teste de disparo para avaliar seu desempenho e verificar se os vazamentos de hélio pioraram. Um teste bem-sucedido levará a uma revisão final pela NASA antes de aprovar o retorno do Starliner à Terra, informou o New York Times.
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