Um caça a jato F-18 Hornet com um míssil de longo alcance AIM-174B.
Cingapura:
A implantação pela Marinha dos EUA de novos mísseis ar-ar de alcance extremamente longo no Indo-Pacífico poderia apagar a vantagem da China no alcance aéreo, dizem os especialistas, parte de um foco crescente na projeção de poder em meio a altas tensões na região.
O AIM-174B, desenvolvido a partir do míssil de defesa aérea Raytheon SM-6, já disponível, é o míssil de maior alcance que os Estados Unidos já utilizaram e foi oficialmente reconhecido em julho.
Tem três vantagens principais: pode voar várias vezes mais longe do que a segunda melhor opção dos EUA, o AIM-120 AMRAAM; não requer novas linhas de produção; e é compatível com aeronaves de pelo menos um aliado, a Austrália.
Crucialmente, uma arma como o AIM-174B, que pode atacar alvos aéreos a até 400 km (250 milhas), ultrapassa o míssil PL-15 da China, permitindo que os jatos dos EUA mantenham as ameaças mais longe dos porta-aviões e ataquem com segurança “altos “de valor” para alvos chineses, como aviões de comando e controle.
“Os Estados Unidos podem garantir a segurança dos seus activos importantes, tais como grupos de porta-aviões, e lançar ataques de longo alcance contra alvos do ELP”, disse Chieh Chung, investigador de um thinktank com sede em Taipei, a Associação de Prospectiva Estratégica, usando um abreviatura de Exército de Libertação Popular.
O Ocidente não conseguiu fazer isso facilmente até agora.
O AIM-120, o míssil padrão de longo alcance para aeronaves dos EUA, tem um alcance máximo de cerca de 150 km (93 milhas), o que exige que a aeronave lançadora voe mais profundamente no território contestado, expondo os porta-aviões a um maior perigo de ataque anti-navio. ataques.
Qualquer tipo de conflito no Mar da China Meridional, dentro da chamada Primeira Cadeia de Ilhas, que se estende aproximadamente do nordeste da Indonésia até ao continente japonês, significa que a Marinha dos EUA operaria a poucas centenas de quilómetros do seu adversário chinês.
Apoiar Taiwan numa invasão aproximaria ainda mais a Marinha.
O AIM-174B muda essa equação, mantendo as aeronaves de caça ao porta-aviões do PLA fora do alcance de tiro e até mesmo colocando em risco seus aviões que atacam Taiwan, disse Cheih. Isso aumentou a probabilidade de os Estados Unidos se envolverem num grande conflito na região, acrescentou.
“O importante é que isso permite que os Estados Unidos avancem um pouco mais” no Mar do Sul da China durante um conflito, disse um analista técnico de defesa dos EUA, que não quis ser identificado porque o assunto é delicado.
“E isso potencialmente mudará o comportamento chinês porque colocará aeronaves grandes, lentas e difíceis de manobrar em maior risco”.
VANTAGEM DE GAMA
Durante décadas, a vantagem dos Estados Unidos em caças stealth, primeiro com o F-117 e depois com o F-22 e o F-35, significou que mísseis como o AIM-120 eram tudo o que era necessário.
Os militares dos EUA também se inclinaram para o desenvolvimento do AMRAAM como uma alternativa mais barata a um novo míssil, melhorando drasticamente o seu desempenho ao longo de décadas, disse Justin Bronk, especialista em poder aéreo e tecnologia do Royal United Services Institute de Londres.
Estima-se que o SM-6 custe cerca de 4 milhões de dólares cada, diz a Missile Defense Advocacy Alliance, enquanto um AMRAAM custa cerca de 1 milhão de dólares.
As nações europeias, que não tinham acesso à tecnologia furtiva até anos recentes, desenvolveram o míssil Meteor, movido a ramjet, com alcance de 200 km (124 milhas), produzido pela MBDA.
A MBDA não respondeu a um pedido de comentário.
O advento de aeronaves furtivas chinesas como o J-20 e, mais importante, o míssil PL-15 que ele pode transportar internamente – com um alcance de 250 km (155 milhas) ou mais – corroeu a vantagem dos EUA, disse Kelly Grieco, um pesquisador sênior do Stimson Center.
Agora, uma aeronave furtiva chinesa poderia, teoricamente, detectar aeronaves não furtivas dos EUA e derrubá-las bem fora do alcance onde poderiam até mesmo revidar, disse ela.
Mesmo as aeronaves stealth dos EUA podem ser forçadas a voar perigosamente perto para disparar os seus mísseis.
“Se um caça chinês consegue ultrapassar um caça americano, isso significa que ele pode dar o primeiro tiro”, disse ela. “É difícil ultrapassar algo que viaja a Mach 4.”
O AIM-174B foi desenvolvido para atender rapidamente a essa necessidade.
O secreto Lockheed Martin AIM-260, um programa separado da Força Aérea dos EUA para desenvolver um míssil ar-ar de alcance extremamente longo, pequeno o suficiente para ser transportado internamente por aeronaves furtivas, está em desenvolvimento há pelo menos sete anos.
A Lockheed Martin se recusou a comentar o projeto.
A China está desenvolvendo mísseis com alcance maior que o PL-15, disse Bronk, mas o radar das aeronaves lançadoras pode não ser capaz de detectar alvos a tais distâncias.
“Se você for muito grande e muito pesado com os mísseis, acabará trocando combustível” pela aeronave, acrescentou.
DISPONIBILIDADE
Usar o SM-6 da Raytheon, originalmente projetado para uma função de defesa aérea lançada em navios, significa que as linhas de produção já estão disponíveis. O financiamento já foi reservado para mais de 100 mísseis SM-6 por ano.
A Raytheon se recusou a comentar quantos AIM-174Bs seriam produzidos ou se os SM-6 existentes seriam convertidos.
Até agora, só foi mostrado em aeronaves F/A-18E/F Super Hornet da Marinha dos EUA, que são operadas pelos militares dos EUA e da Austrália.
Os Estados Unidos vêem a Austrália como um aliado crucial e um local para projectar poder no Mar da China Meridional, e estão a investir centenas de milhões de dólares em infra-estruturas militares naquele país.
O Ministério da Defesa da Austrália disse que “trabalha em estreita colaboração com os EUA para compreender as opções de capacidade disponíveis para consideração australiana”.
O Departamento de Defesa dos EUA encaminhou questões sobre o AIM-174B à Marinha dos EUA.
A Marinha disse que o míssil foi “implantado operacionalmente”, mas se recusou a comentar se seria fornecido aos aliados, se seria integrado a outras aeronaves e quantos AIM-174B desejava a cada ano.
A versatilidade do SM-6, que também tem sido usado para atingir navios, pousar alvos e mísseis, abre possibilidades além do AIM-174B, disse Peter Layton, especialista em defesa e aviação do Griffith Asia Institute.
Por exemplo, se equipado com um buscador anti-radar, poderia atacar e destruir baterias de mísseis terra-ar a partir de um alcance extremamente longo.
Por enquanto, porém, adicionar o AIM-174B ao arsenal da Marinha dos EUA, mesmo que ainda não em grande número, muda o cálculo de um conflito regional, disse o analista técnico sênior.
“Se isso for suficiente para empurrar as aeronaves (de alto valor da China) para trás, então não serão necessárias muitas”, acrescentou o analista.
“Porque a ameaça fez com que o adversário mudasse o seu comportamento… Isso torna o cenário do Mar do Sul da China mais fácil.”
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
