O National Trust cultiva 100 mudas da árvore Sycamore Gap derrubada em local secreto

Eles medem um metro de altura e têm um toque macio e peludo, mas suas folhas lobadas e veias aranhadas os identificam imediatamente. “Uma floresta de filhotes de sicômoros”, exclama Andy Jasper, diretor de jardins e parques do National Trust.

Mas estes não são apenas plátanos velhos. As fileiras de vasos com 100 mudas e botões de crescimento rápido no canto da estufa vêm de Sycamore Gap e da árvore de 200 anos derrubada ilegalmente em Northumberland em setembro passado.

Agora cuidados por especialistas a centenas de quilômetros de sua casa, em um local ultrassecreto de West Country, eles são verdadeiros brotos verdes de recuperação.

Nos últimos 10 meses, uma pequena equipa cultivou cerca de 100 novas mudas da antiga árvore para garantir o seu futuro legado genético. Eles fizeram isso no Centro de Conservação de Plantas secreto da instituição de caridade, uma instalação biossegura multimilionária que abriga plantas e fauna raras ameaçadas pelas mudanças climáticas, interferência humana e doenças.

O National Trust convidou o Daily Express para ver as fotos prósperas, desde que não divulguemos sua localização. Ver as sementes que “brotaram para a vida” enche-me de renovado otimismo e alegria. Os visitantes do Chelsea Flower Show deste ano ficaram igualmente emocionados quando viram Dame Judi Dench e uma estudante colocarem uma no Octavia Hill Garden do Trust, em homenagem a um dos três fundadores da instituição de caridade.

“Literalmente fizemos as pessoas chorarem quando viram isso”, diz Andy. “As pessoas quiseram posar com a muda e perguntaram se poderiam tirar uma selfie com ela. Eu pensei: ‘Nossa, não tinha ideia que essa arvorezinha querida seria tão importante’”.

Uma onda de emoção varreu a nação, e talvez até o globo, depois que o antigo sicômoro, que crescia numa depressão na paisagem ao lado da Muralha de Adriano, foi cruelmente cortado. Dada a sua localização altamente fotogénica, e Hollywood estrelato, do qual, mais em breve, a árvore se tornou um marco mundialmente famoso.

Cenas do poderoso tronco caindo diagonalmente como uma flor gigante de brócolis provocaram raiva, tristeza e pura perplexidade. Por que alguém faria uma coisa dessas?

A imagem só poderá ficar mais clara ainda este ano, quando dois homens na casa dos trinta anos acusados ​​do abate forem julgados. Até então, podemos agradecer à rapidez da Seleção Nacional por renovar a vida do Sycamore Gap. Eles decidiram coletar material vivo da árvore e sementes – mesmo sendo a época do ano errada para fazê-lo.

“Na época, não tínhamos ideia de quão importante era aquela decisão”, diz Andy hoje.

Foram trazidas para o centro, onde se encontram 12.000 plantas em estufas e politúneis, incluindo “superestrelas” que são importantes do ponto de vista biológico, cultural ou patrimonial. E a boa notícia é que as sementes e mudas propagadas até agora (o processo de criação de novas plantas a partir de uma fonte parental) foram todas bem-sucedidas.

Me mostrando o local com Andy está Chris Trimmer, gerente do berçário, uma espécie de médico neste hospital-laboratório-armazém de vegetação. “Já fui chamado de médico antes”, ele ri.

Foi ideia dele coletar materiais assim que a permissão fosse obtida – afinal, a derrubada era uma cena de crime designada. “Descobrimos na manhã de quinta-feira e tivemos o material aqui por volta das 9h30 de sábado”, diz ele.

Andy estava em Paris quando a notícia foi divulgada. A equipe teve que solicitar licença para colher mudas, precaução legal necessária para impedir a transmissão de pragas e doenças.

“Senti como se estivesse no controle da missão na estação ferroviária Gare du Nord”, ele ri. O National Trust foi inundado com ofertas de ajuda. Somente Andy foi contatado por especialistas no Havaí, na América do Sul, na Austrália e no Butão. A árvore tem sido um símbolo histórico do nordeste da Inglaterra há décadas, e seu cenário pitoresco é o cenário para propostas de casamento e para espalhar as cinzas de entes queridos. Uma escola local tem a árvore como crista.

E ficou ainda mais famoso depois de estrelar em 1991 Hollywood blockbuster, Robin Hood: Príncipe dos Ladrões, com Kevin Costner.

“Minha esposa e eu vimos o filme em nosso primeiro encontro quando ele foi lançado. Todo mundo tem sua própria conexão”, diz Chris melancolicamente.

Parece apropriado que suas mãos curativas tenham feito maravilhas para garantir – toque na madeira – a longevidade de Sycamore Gap. Dois métodos, “brotamento” e “enxerto”, preservam sua verdadeira forma genética.

A brotação é onde um único botão da árvore original é preso ao porta-enxerto, ao toco e às suas raízes. A enxertia envolve a fusão de um rebento, ou corte de árvore, ao porta-enxerto. Chris me mostra o chamado método de enxerto “chicote e língua” no galpão onde começa o processo de propagação. “É um pouco como madeira”, diz Chris, apontando para a junção diagonal entre um caule nodoso e sua raiz mais jovem.

Eles também usam o método de “cunha apical”, onde o rebento é cortado em formato de V. A junção é então fixada com um elástico e cera especial para impedir a entrada de ar e aquecida a 10 graus para acelerar o processo de enxerto de oito semanas para 10 dias.

“Isso torna a nossa vida como conservacionistas muito mais fácil e com o clima como está agora, precisamos de fazer as coisas chegarem aqui muito rapidamente”, diz Chris.

As raízes e a parte superior são mantidas frias para evitar o crescimento geral e é necessário um monitoramento cuidadoso. “Se a raiz ficar muito úmida, ela sangrará, inundará toda a planta e falhará”, continua Chris. Uma temperatura de cinco graus é ideal, mas a equipe está considerando usar uma câmara frigorífica no futuro devido ao aquecimento global.

A maioria das árvores deveria ser propagada no inverno, quando estão dormentes, mas o corte ocorreu em setembro, quando a semente precisava de mais um mês para amadurecer para a propagação. Suspeita-se que a árvore tivesse mais de 200 anos, então ninguém sabia se alguma coisa realmente funcionaria. Felizmente, os sicômoros são árvores “vigorosas” que “querem crescer”.

O propagador Darryl Beck, que encontramos dentro da maior estufa, fez a maior parte da semeadura. Ele encontrou a primeira muda germinando em dezembro passado.

“Foi realmente emocionante, mas com toda a honestidade, houve um elemento de alívio porque era a época do ano errada para tudo, em termos de funcionar ou não”, diz ele.

Andy acrescenta: “Foi um dos melhores presentes de Natal que poderíamos ter recebido”.

Embora relacionadas, as mudas são geneticamente diferentes, assim como o DNA de uma criança difere do de seus pais. Cada um foi cultivado em uma mistura de composto biosseguro sem turfa. As medidas de biossegurança são essenciais. Nossos calçados foram higienizados na chegada para evitar a propagação de contaminantes. “Não podemos permitir que nada entre e afete nossos outros jardins. Temos que estar o mais limpos possível, e é por isso que até aspiramos o chão”, explica Chris.

Anexado ao galpão de envasamento há uma pequena sala para propagação. Quase imediatamente à minha direita quando entramos está uma muda de sicômoro com 4,5 pés de altura. Como os outros, fica em um “pote de ar” que possui orifícios para produzir um sistema radicular fibroso. “É por isso que é tão grande”, explica Chris apontando para o sicômoro em flor. “Estas são condições perfeitas.”

Pequenas mudas são hidratadas em “bancos de névoa” ou com a ajuda de “hidrópodes”, com suas raízes suspensas em vasos de espuma acima de um abastecimento de água aquecida para criar umidade constante. A aplicação de diferentes técnicas é importante para uma propagação bem-sucedida.

“Você não quer colocar todos os ovos na mesma cesta”, diz Chris. A equipe monitora fitophthora ramorum, também conhecida como morte súbita do carvalho, e fitophthora kernoviae, um patógeno semelhante a um fungo descoberto na Cornualha em 2003.

“Naquela época, foi adotada uma abordagem de corte e queima porque foi a primeira infestação”, diz Chris. “Hoje nós os monitoramos e colocamos avisos de destruição nas plantas que são positivos”. Qualquer coisa a menos de seis metros da planta hospedeira afetada também deve ser eliminada.

“Mas essa não é a pior doença que temos”, acrescenta. “Essa é a xylella fastidiosa, uma bactéria que mata oliveiras no continente. O azeite pode se tornar inexistente.”

A segurança foi reforçada nos portos fronteiriços por esta razão, diz Chris. Enquanto conversamos, o material chega em um envelope branco com o rótulo “planta viva”. Todas as amostras são levadas primeiro para a “sala limpa” para verificar se há toxinas prejudiciais usando Covidkits de teste de estilo e uma máquina que identifica o patógeno por seu DNA.

Até 40 amostras chegam das propriedades do National Trust por semana, “muito poucas” das quais apresentam resultados positivos para quaisquer toxinas. Guardas florestais e jardineiros nos 180 parques e jardins registrados do National Trust realizam regularmente seus próprios testes.

O National Trust tem 420 mil plantas cultivadas listadas em um enorme banco de dados e a equipe de Chris propaga plantas sob encomenda. Eles têm rosas raras do famoso jardim de rosas Mottisfont, em Hampshire, e um gladíolo que se acreditava ter sido perdido no cultivo até que alguém descobriu um bulbo em seu jardim na Ilha de Man, há uma década.

Chris conseguiu multiplicar seu número. Além dos espécimes de Sycamore Gap, o centro também propagou algumas árvores historicamente significativas, incluindo a macieira de 370 anos que inspirou a teoria da gravidade de Isaac Newton.

O centro enxertou 20 novas árvores este ano para garantir um fornecimento constante de mudas jovens e frescas. O Teixo Ankerwycke também foi propagado com sucesso com alguns descendentes enviados para a propriedade Runnymede do Trust em Surrey, local de nascimento da Carta Magna.

As plantas propagadas estão, de facto, a ser espalhadas por todo o país para mitigar o impacto das alterações climáticas. O rei Charles foi anunciado como o primeiro destinatário de uma muda de Sycamore Gap em sua propriedade em Windsor Great Park em maio.

O National Trust mantém segredo sobre para onde irão suas várias réplicas. Muitos permanecerão no local para fins de propagação adicional, mas esperam ouvir um anúncio em 28 de setembro, um ano após a derrubada.

Mais recentemente, novos brotos apareceram no tronco do Sycamore Gap. Os especialistas saberão dentro de três anos se a árvore original voltará a crescer ou não. A área foi cercada para proteger as raízes e pede-se às pessoas que não espalhem as cinzas nas proximidades.

“Mas a verdadeira ameaça vem dos animais que pastam”, diz Andy. “Esses brotos são muito atraentes – são como Ferrero Rocher para cervos e gado.”

Embora seja possível que a árvore volte a crescer, nunca mais terá a mesma aparência, porque os rebentos estão descentrados. É por isso que o trabalho do National Trust é tão vital.

Antes de partir, a equipe tem um presente para mim. Posso replantar uma das mudas e pressionar a terra no vaso. Folheando as folhas, estou cultivando uma ponte viva entre o passado e o presente, como Andy reconhece.

“Sentimos que estamos nos agarrando e cuidando de algo muito especial. É o que fazemos no National Trust”, diz ele. “Somos guardiões da herança da nação.”