A SpaceX preparou um foguete Falcon 9 para lançamento na quarta-feira para enviar um módulo de pouso robótico construído comercialmente à Lua, o primeiro pouso próximo ao pólo sul lunar, onde os astronautas Artemis da NASA planejam caminhar em alguns anos.
O voo ocorre apenas cinco semanas depois que a tentativa de outra empresa norte-americana de pousar uma espaçonave de construção privada na Lua terminou em fracasso, o terceiro revés comercial consecutivo.
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A quarta missão está marcada para decolar do Centro Espacial Kennedy às 12h57 EST de quarta-feira.
Se tudo correr bem, o módulo de pouso Odysseus, apelidado de “Odie”, pousará em 22 de fevereiro, a cerca de 300 quilômetros do pólo sul da Lua, usando um motor principal de alta potência impresso em 3D que queima oxigênio líquido e propelentes de metano, uma inovação no espaço profundo. missão.
A SpaceX realizou extensas modificações para resfriar e direcionar os propulsores criogênicos para a carenagem do nariz do Falcon 9 e depois para os tanques do módulo de pouso durante a contagem regressiva do foguete. Ensaios gerais foram realizados no final da semana passada para verificar se o sistema funcionaria conforme necessário.
“A SpaceX está tremendamente orgulhosa de fazer parte desta histórica missão privada à Lua”, disse Bill Gerstenmaier, ex-gerente da NASA que agora trabalha para a SpaceX. “Não é trivial carregar oxigênio líquido e metano líquido no veículo. Modificamos o segundo estágio do Falcon para acomodar isso. … O foguete Falcon 9 está pronto para voar.”
O vôo segue o infeliz lançamento, em 8 de janeiro, de outro módulo lunar comercial – Peregrine – construído pela Astrobotic, com sede em Pittsburg, que sofreu um acidente. mau funcionamento do sistema de propulsão logo após a decolagem. O acidente atrapalhou o que teria sido o primeiro pouso na Lua dos EUA desde o voo final do programa Apollo, há mais de 50 anos.
Máquinas Intuitivas
A Intuitive Machines of Houston, construtora da Odysseus, agora espera reivindicar essa honra.
“É um momento profundamente humilhante para todos nós da Intuitive Machines”, disse Trent Martin, vice-presidente de sistemas espaciais da empresa. “A oportunidade de devolver os Estados Unidos à Lua pela primeira vez desde 1972 é um feito de engenharia que exige muita vontade de explorar.”
“Não estamos negligenciando os desafios que temos pela frente”, acrescentou Martin. “Qualquer aventura em território desconhecido acarreta riscos, mas esta vontade de abraçar o risco e ir além das nossas zonas de conforto impulsiona-nos para a frente e impulsiona a inovação. … Agora vamos fazer história.”
Odysseus carrega seis instrumentos da NASA e outras seis cargas comerciais, incluindo esculturas, tecnologia de armazenamento em nuvem de prova de conceito, um telescópio astronômico e um pacote de câmera construído por estudantes que cairá na superfície antes do módulo de pouso para fotografar sua descida final.
Entre os experimentos da NASA está um instrumento para estudar o ambiente de partículas carregadas na superfície da Lua, outro que testará tecnologias de navegação e câmeras estéreo voltadas para baixo, projetadas para fotografar como o escapamento do motor da sonda perturba o solo no local de pouso.
Também a bordo: um sensor inovador que usará ondas de rádio para determinar com precisão quanto propulsor criogênico resta em um tanque no ambiente sem gravidade do espaço, tecnologia que deverá ser útil para missões lunares a jusante e outras viagens ao espaço profundo.
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Espera-se que o Falcon 9 libere o módulo de pouso em uma trajetória até a lua. Mas entrar na órbita lunar e descer à superfície dependerá de Odysseus e da equipe de controle de vôo da Intuitive Machines em Houston.
Um marco importante é esperado 18 horas após o lançamento, quando o motor principal do módulo de pouso for testado ou comissionado, para ajudar os controladores a calibrar seu desempenho no espaço. Depois disso, estão planejadas até três manobras de correção de trajetória para ajustar seu rumo até a Lua.
Odisseu levará oito dias para atingir seu objetivo. Voando atrás da Lua e fora de contato com os controladores de voo, o motor principal do módulo de pouso terá que disparar por sete minutos “às cegas” para colocar a nave em uma órbita circular de 62 milhas de altura, transportando-a sobre o local de pouso a 80 graus. latitude sul.
Durante 12 viagens ao redor da Lua, os controladores de voo verificarão os sistemas da sonda antes de iniciar a descida final para um terreno relativamente plano perto de uma cratera conhecida como Malapert A. Para garantir um pouso seguro, o motor principal terá que reduzir a velocidade da espaçonave em alguns 4.000 mph.
A descida começará com um pequeno foguete disparando 75 minutos antes do pouso para deixar o ponto mais baixo da órbita a uma altitude de cerca de 6 milhas. A espaçonave então navegará por cerca de uma hora antes de o motor reacender para iniciar a descida motorizada até a superfície.
Descendo a uma altitude de cerca de 18 milhas, Odysseus mudará de uma orientação horizontal para uma vertical, caindo a pouco menos de 6,4 km/h. À medida que a nave espacial desce abaixo dos 30 metros, o sistema de imagem “EagleCam”, construído por estudantes da Universidade Embry-Riddle, cairá e tentará fotografar lateralmente a descida final da sonda.
Quando Odisseu atingir 33 pés acima da superfície, o motor principal terá desacelerado para a velocidade de pouso planejada de apenas 3,5 km/h – velocidade de caminhada para idosos.
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A Intuitive Machines diz que os controladores de vôo levarão cerca de 15 segundos para verificar o pouso. Os dados registrados durante a descida, incluindo fotos das câmeras de observação da pluma do módulo de pouso e da EagleCam implantada, serão retransmitidos de volta à Terra mais tarde.
Espera-se que o Odysseus e seus experimentos operem por cerca de uma semana antes do sol se pôr no local de pouso, cortando a energia solar. A espaçonave não foi projetada para sobreviver às temperaturas extremamente baixas da noite lunar de duas semanas.
“Pousar na Lua é realmente difícil de fazer”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração da NASA. “Acho que as pessoas viram diferentes tentativas nesse sentido no último ano, e é muito difícil. Não há ar na Lua, você não pode usar pára-quedas, você tem que usar foguetes (para desacelerar) até a descida.”
“As Máquinas Intuitivas escolheram algumas técnicas realmente inovadoras que estão (usando) em seu sistema de propulsão”, disse Kearns. “Eles têm algumas coisas realmente legais que vão demonstrar. Isso significa que eles estão fazendo muitas coisas pela primeira vez.”
Somente os EUA, a Rússia, a China, a Índia e o Japão conseguiram colocar sondas na superfície da Lua, e a adesão do Japão a esse clube exclusivo vem com um asterisco: sua sonda “SLIM” tombou ao pousar em 19 de janeiro e não conseguiu alcançar todos os objetivos da missão.
Três sondas lunares com financiamento privado foram lançadas entre 2019 e janeiro passado, uma de uma organização sem fins lucrativos israelense, uma de uma empresa japonesa e a Peregrine da Astrobotic. Todos os três falharam.
Peregrine e Odysseus foram ambos financiados em parte pelo programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, ou CLPS (pronuncia-se “clips”), concebido para encorajar a indústria privada a desenvolver capacidades de transporte que a NASA possa então utilizar para transportar cargas úteis para a Lua.
O objetivo da agência é ajudar a impulsionar o desenvolvimento de novas tecnologias e coletar dados que serão necessários aos astronautas da Artemis. planejando pousar perto do pólo sul da lua ainda esta década.
A agência gastou cerca de US$ 108 milhões por sua participação na missão Peregrine e outros US$ 129 milhões para os instrumentos Odysseus e transporte para a Lua.
“Estas não são missões da NASA, são missões comerciais”, disse Susan Lederer, cientista do projeto CLPS no Johnson Space Center. “Essas empresas comerciais levarão nossos instrumentos junto, possibilitando nossas investigações, fornecendo-nos energia, dados e (comunicações).
“Com a indústria comercial surge um ambiente competitivo, o que significa que o nosso investimento inicial acaba por gerar muito mais por muito menos. Então, em vez de uma missão em uma década, permite mais de 10 missões comerciais à Lua em uma década.”
Mas o custo mais baixo da missão CLPS traz consigo riscos mais elevados. As lições aprendidas com Peregrine serão canalizadas para o desenvolvimento do próximo módulo de pouso da empresa, com lançamento previsto para o final deste ano, e outras missões CLPS.
“Aprenderemos com o que não funciona, testando muitas tecnologias, conduzindo experimentos a um custo menor e significativamente mais rápido do que a missão tradicional da NASA”, disse Lederer. “Isso nos permitirá nos preparar para Artemis com mais eficiência.”
