Espera-se que Sunita Williams e Barry Wilmor retornem em fevereiro do próximo ano.
A NASA escolheu hoje a SpaceX de Elon Musk para trazer Sunita Williams e Barry Wilmore do espaço no próximo ano. Há oitenta dias, os dois astronautas chegaram à Estação Espacial Internacional a bordo do Starliner da Boeing para uma missão de 8 dias. Eles foram forçados a prolongar sua estadia devido a grandes problemas técnicos com a cápsula da Boeing.
Os astronautas deverão retornar em fevereiro do próximo ano, depois de passarem um total de oito meses em órbita, em uma espaçonave SpaceX Crew Dragon com lançamento previsto para o próximo mês, como parte de uma missão rotineira de rotação de astronautas.
O chefe da NASA, Bill Nelson, disse que o sistema de propulsão do Starliner é muito arriscado para levar sua primeira tripulação para casa. O Starliner se desencaixará da ISS sem tripulação e tentará retornar à Terra como faria com astronautas a bordo.
A decisão da agência espacial de escolher o principal rival espacial da Boeing marcou um novo revés para a missão de teste Starliner. A Boeing esperava que a missão resgatasse o conturbado programa após anos de problemas de desenvolvimento e mais de US$ 1,6 bilhão em estouros orçamentários desde 2016.
Nelson disse que discutiu a decisão da agência com o novo CEO da Boeing, Kelly Ortberg.
A missão SpaceX Crew-9 decolará no final de setembro, mas transportando apenas dois passageiros em vez dos quatro originalmente planejados.
Permanecerá ancorado na ISS até ao seu regresso previsto para fevereiro, trazendo de volta os seus próprios tripulantes e os seus dois colegas retidos.
O veterano Astronautas da NASAambos ex-pilotos de testes militares, tornaram-se a primeira tripulação a pilotar o Starliner em 5 de junho, quando foram lançados para a ISS.
O sistema de propulsão da Starliner sofreu múltiplas falhas nas primeiras 24 horas de seu voo para a ISS, provocando meses de atrasos em cascata. Cinco de seus 28 propulsores falharam e ocorreram vários vazamentos de hélio, que é usado para pressurizar os propulsores.
Desde que o Starliner atracou na ISS em junho, a Boeing tem se esforçado para investigar o que causou problemas nos propulsores e vazamentos de hélio. A empresa organizou testes e simulações na Terra para coletar dados que usou para tentar convencer os funcionários da NASA de que o Starliner é seguro para levar a tripulação de volta para casa.
Mas os resultados desses testes levantaram questões de engenharia mais difíceis e, em última análise, não conseguiram acalmar as preocupações dos funcionários da NASA sobre a capacidade do Starliner de fazer a sua viagem de regresso tripulada – a parte mais assustadora e complexa da missão de teste.
