Baía de Hondeklip, África do Sul – Antes do amanhecer de uma manhã nublada em Hondeklip Bay, uma pequena vila de pescadores na região semiárida de Namaqualand, na África do Sul, Patrick Rulph sai correndo pela porta da frente vestindo calças de moletom, um moletom folgado e um boné escuro.
O homem de 61 anos move-se com urgência enquanto percorre a estrada de terra de 200 metros até à praia, na esperança de apanhar os pescadores antes que estes se dirijam ao mar.
“Eles não vão para o mar em horários determinados e quero ver exatamente quantos pescadores estão fora”, diz Rulph, com um sorriso astuto que reflete o orgulho que sente pelo seu trabalho de monitorização e orientação dos pequenos barcos que saem. para o mar.
Na orla, sacolas contendo equipamentos de pesca e almoços ficam na marca d’água alta da areia. Os pescadores tentam se aquecer em bolsões de luz solar desafiadora enquanto seus companheiros de tripulação chegam um por um.
As ruínas da antiga fábrica de conservas de peixe e os restos de um cais que foi destruído por uma tempestade anos atrás são evidências de uma indústria pesqueira outrora florescente que empregava quase todas as pessoas na aldeia.
Do outro lado da estrada, em frente às ruínas, cinco barcos cor de laranja estão em frente a um prédio de dois andares, desgastado pelo tempo, com uma placa que diz: “Centro de Monitoramento de Segurança de Pequenas Embarcações da Baía de Hondeklip”, ou VMS, onde Rulph passa a maior parte do tempo. seus dias.
O VMS tem duas salas: um escritório no primeiro andar que contém os equipamentos de monitoramento e comunicação que ele utiliza e uma pequena sala no térreo, que abriga dispositivos eletrônicos laranja chamados localizadores que ajudam a rastrear embarcações no mar. Rulph pega alguns localizadores na sala e corre de volta para as diversas equipes de pesca na praia, distribuindo-os e fazendo anotações meticulosas em uma carteira que carrega consigo.
Ele garante que todos os barcos que partem pela manhã retornem e, quando necessário, os guia para casa por meio do Sistema de Monitoramento de Pequenas Embarcações, que utiliza software de mapeamento para rastrear os localizadores.
Sendo a única pessoa a trabalhar no centro de segurança, Rulph tornou-se indispensável para os pescadores de pequena escala da Baía de Hondeklip. Mesmo depois de uma perda de financiamento ter feito com que ele deixasse de ser pago para fazer o trabalho este ano, ele continuou por um forte sentido de dever para com a comunidade.
Na costa, as tripulações de dois ou três homens reúnem-se, antes de remarem para os seus barcos de esqui ancorados em botes desgastados mas sólidos. Após o embarque, eles ligam seus motores de popa e seguem para o mar, saltando nas ondas que chegam ao sair da foz do porto, uma por uma.
Hondeklip Bay tem uma população de cerca de 540 pessoas, de acordo com o último censo de 2022. Rulph estima que o tamanho da comunidade seja muito maior, com base nas informações que viu na clínica local, mas afirma que a comunidade continua muito próxima. -tricotar.
É difícil encontrar um emprego remunerado. Enquanto alguns residentes trabalham para empresas que reprocessam resíduos provenientes de minas de diamantes, a maioria dos outros trabalha para projectos municipais com baixos salários.
Daniel Ruyter, um dos membros da Cooperativa de Pesca de Pequena Escala da Baía de Hondeklip, diz que apesar de ter apenas 27 membros, a cooperativa proporciona alguma forma de rendimento a 90-100 pessoas. No auge da temporada anual de pesca do snoek, durante o período da Páscoa, pescadores viajantes de todo o Cabo Ocidental visitam a Baía de Hondeklip “perseguindo o snoek”. Durante a sua estadia, alugam alojamento a membros da comunidade e muitos outros recebem biscates, como limpar peixes.
Baía Hondeklip
A Baía de Hondeklip foi fundada em meados de 1800 para transportar minério de cobre por mar, de seu porto natural para outras cidades no Cabo Setentrional. Os avós de Rulph mudaram-se para lá no início de 1900 para trabalhar na indústria pesqueira comercial. Seu pai era pescador e sua mãe trabalhava na fábrica de pescados da Namaqua Canning Company.
Quando Rulph cresceu durante o apartheid, ele foi classificado como “de cor”. A discriminação racial era difícil de ignorar, lembra ele. Enquanto os residentes brancos tinham electricidade e água canalizada nas suas casas, os residentes não-brancos só podiam recolher água potável num reservatório na aldeia às segundas, quartas e sextas-feiras. Às terças e quintas-feiras, só tinham acesso a água salobra.
“Meus amigos e eu vimos isso como uma chance de ganhar uma mesada. Entregávamos baldes de água para os nossos vizinhos e eles nos davam alguns centavos que usávamos para comprar doces e chocolates”, ri.
As condições melhoraram depois que o Congresso Nacional Africano de Nelson Mandela foi eleito para o poder em 1994, com água canalizada e electricidade a chegar a todos os residentes em 1996. No entanto, 30 anos depois, Hondeklip Bay ainda não tem mercearia, posto de gasolina ou escola secundária, e a A aldeia continua acessível por estradas de cascalho que se estendem por dezenas de quilómetros através de minas de diamantes desactivadas.
Rulph decidiu abandonar o ensino médio aos 16 anos para começar a trabalhar. Depois de passar uma temporada na mesma fábrica de conservas que sua mãe, ele começou a trabalhar para empresas de diamantes, primeiro a De Beers e depois o Trans Hex Group, quando foi demitido após 20 anos. Devido ao declínio da indústria dos diamantes e ao colapso da indústria da pesca comercial no seu país, ele procurou emprego na Cidade do Cabo, mas regressou dois anos depois.
Felizmente, o VMS da Baía de Hondeklip e o sistema de monitorização foram doados à aldeia pelo Município do Distrito de Namaqua em 2014 e foi anunciado um posto. Rulph conseguiu o emprego.
No escritório da VMS, que dá para as ruínas da fábrica de conservas, ele tem um rádio portátil de curto alcance, um rádio fixo de longo alcance e duas telas nas quais pode ver imagens de satélite de toda a costa que puder. quer ver junto com a localização de cada um dos barcos que transportam os dispositivos laranja.
Nos dias em que o litoral está coberto por uma densa neblina, Rulph tem que ficar de olho nas telas, certificando-se de que todos os barcos estão juntos. No início foi muito estressante, pois a neblina tende a interferir nas imagens de satélite, mas desde então ele aprendeu a lidar com as peculiaridades do sistema.
Rulph se lembra de um dia muito nublado que poderia ter terminado em desastre. Um velho pescador foi para o mar com um jovem tripulante e, quando decidiram voltar para casa, estava tão enevoado que acabaram discutindo sobre onde estavam. O jovem tripulante venceu a discussão e pensando que estavam ao norte da baía de Hondeklip, seguiram para o sul. Depois de um tempo, o velho pescador reconheceu um conjunto de pedras ao longo da costa e percebeu que elas haviam ido muito para o sul. Eles estavam quase sem combustível, então seguiram para águas profundas o suficiente para ancorarem com segurança e esperaram que a neblina se dissipasse.
Enquanto isso, os outros pescadores que estavam com eles, presumindo que haviam chegado em casa em segurança, ficaram surpresos ao descobrir que eles não estavam lá. Os membros da comunidade construíram uma enorme fogueira na praia na esperança de que os pescadores vissem a luz do mar e encontrassem o caminho de casa.
“Entrei em contato com a polícia e enviei dois barcos com dispositivos de rastreamento para procurá-los. Quando a neblina se dissipou, por volta das 23h30, o velho pescador viu que os barcos estavam procurando por eles, mas não tinham como chamar a atenção para si mesmos”, disse Rulph.
Quando os pescadores “perdidos” viram que os barcos de resgate estavam voltando para casa, decidiram remar de volta para a Baía de Hondeklip.
“Eles chegaram à foz do porto por volta das 4h30, ligaram o motor e chegaram em segurança à costa. A comunidade ainda estava na praia quando regressaram”, diz Rulph, com uma sensação de alívio tardio por o pior resultado ter sido evitado.
Refletindo sobre essa situação, Rulph diz: “Percebi que quando os pescadores estão todos juntos no mar, se um barco parte, eles simplesmente presumem que ele chegou em segurança em casa, mas nem sempre é esse o caso. Por esse motivo, procuro saber exatamente quantos barcos saem todas as manhãs.”
‘Estamos nos dando bem’
Na década em que Rulph trabalhou no centro de segurança, não houve casos de pescadores afogados no mar na Baía de Hondeklip, uma estatística pela qual ele está simultaneamente grato e orgulhoso.
O Município do Distrito de Namakwa pagou o salário de Rulph através de um contrato renovado anualmente. Mas em 2024 seu contrato não foi renovado por falta de recursos. Fala-se de tentativas de terceiros de garantir financiamento para o seu cargo, mas ainda não existem planos concretos, diz ele.
Em casa, Rulph é o único ganha-pão da casa. Sua esposa e duas filhas dependem de sua pensão estatal. No entanto, com o optimismo que revela um profundo reconhecimento da desenvoltura da sua comunidade, ele diz: “Não temos fome, não temos frio. Estamos nos virando.”
E mesmo sem salário, ao longo dos últimos meses, continuou a desempenhar a função para a qual foi pago, ao serviço da comunidade da qual faz parte há seis décadas.
“O trabalho de Patrick é importante. Ele faz isso bem. Não precisamos pedir para ele fazer isso, nem procurá-lo, ele está sempre pronto”, diz Daniel Ruyter, que conhece Rulph quase toda a sua vida e é seu amigo há décadas.
Ruyter pesca há mais de 50 anos e conhece a costa circundante melhor do que ninguém. Mesmo assim, ele diz que até ele já passou por situações em que, devido ao nevoeiro espesso, se perdeu enquanto tentava voltar para casa, acabando em uma baía diferente.
“Nem todos temos sistemas GPS. E sem os rádios, o nosso único meio de comunicação a partir do mar são os nossos telemóveis. Se algo acontecer, você tem que esperar poder acessar a rede”, disse ele.
Indicando o valor da confiabilidade de Rulph e o valor de seu trabalho, Ruyter diz: “Agora temos rádios e sabemos que se precisarmos de ajuda, Patrick estará pronto para nos ajudar”.
A abordagem orientada para o serviço de Rulph vai além de sua profissão, e seus vizinhos dizem que é algo que vem naturalmente para ele. Ruyter diz que quando as capturas são boas durante a temporada de snooker, Rulph vai até os pescadores pedindo-lhes que doem alguns peixes para as famílias mais pobres da comunidade, antes de ele mesmo distribuir as doações.
É a mesma compaixão por ajudar os necessitados que norteia seu incansável trabalho não remunerado no VMS.
“Compreendo os riscos e perigos de ir para o mar”, diz Rulph numa voz baixa que transmite a seriedade com que encara o seu trabalho. “Amanhã alguém poderia se afogar só porque não tinha um localizador e não havia ninguém para guiá-lo. Seria uma vida que poderia ter sido salva.”
A pesca é o único emprego remunerado na aldeia, diz ele, e não há outras oportunidades profissionais para os jovens além de se tornarem pescadores.
“Meu filho também é pescador. Assim como me preocupo com meu filho, há outros pais que sentem o mesmo por seus filhos”, acrescenta Rulph.
Enquanto puder, ele está empenhado em continuar a pastorear os pescadores da Baía de Hondeklip para casa, garantindo que ninguém fique para trás.
“Acredito que se eu abençoar os outros, também serei abençoado”, diz ele com um sorriso satisfeito.
A reportagem desta história foi apoiada pelo Pulitzer Center.
