Na semana passada, visitei meu café favorito no sul de Londres, conhecido pelos grãos de café Illy que adoro. Enquanto eu saboreava meu café, um jovem, vestindo um moletom sem mangas e shorts, entrou casualmente. Ele carregava uma sacola e pensei que ele tivesse acabado de chegar da academia. Mas ele tinha outros planos. Em um piscar de olhos, ele varreu até o último sanduíche de uma prateleira estocada em sua sacola. Quando ele passou por mim, nossos olhos se encontraram. Pensei em confrontá-lo, mas em vez disso tomei outro gole de café e fingi estar absorta em meu smartphone. O garçom solitário e o gerente atrás do balcão pareciam indefesos ou talvez paralisados de medo. O menino saiu como se tivesse vindo fazer compras diárias.
Virei-me para o gerente, ainda escondido atrás do balcão, e perguntei se ele denunciaria o incidente à polícia. Ainda abalado, ele me deu um sorriso cansado e disse que não adiantava chamar a polícia. Ele explicou que não valia a pena denunciar furtos em lojas abaixo de £ 200. Na verdade, uma lei de 2014 categorizou o furto em lojas como um crime de “baixo valor”, convidando a uma punição mínima ou nula.
Londres é um paraíso para ladrões de lojas. Mas não é o único. Os casos de furto em lojas estão fora de controle em todo o Reino Unido. De acordo com o Gabinete de Estatísticas Nacionais, o ano passado foi o pior já registado em termos de furtos em lojas, com a polícia a registar 4.30.000 crimes. O órgão retalhista, o British Retail Consortium, afirma que estes números são uma fracção dos incidentes reais, muitos dos quais não são relatados por receio de violência. O órgão acredita que os casos ultrapassaram 8 milhões no ano passado, com os varejistas perdendo mais de £ 1,8 bilhão.
Uma Grã-Bretanha quebrada
Os políticos de extrema-direita afirmam, sem muitas provas, que o furto em lojas é um passatempo dos imigrantes “ilegais”. Que existem fora do sistema e, portanto, escapam ao escrutínio. Estes políticos lamentam o facto de os recursos do país estarem a ser sobrecarregados, uma vez que enormes quantidades de dinheiro estão a ser gastas em alojamento e alimentação de imigrantes.
No entanto, activistas dos direitos humanos e trabalhadores comunitários acreditam que o aumento alarmante dos furtos em lojas está ligado a uma grave crise no custo de vida. O Brexit e depois a pandemia de Covid-19 levaram a um aumento do desemprego e empurraram inúmeras comunidades para abaixo do limiar da pobreza. Existem numerosos relatórios que afirmam que muitos dos problemas da Grã-Bretanha se devem à sua libertação da União Europeia e à sua incapacidade de lidar com a pandemia devastadora.
“Não temos comida esta noite. Você pode ajudar?”
A pobreza afectou muitas comunidades carenciadas e empurrou-as para uma situação em que se tornaram dependentes de instituições de caridade alimentares. Um relatório recente da Universidade de Bristol citou a carta de um aluno à sua escola, dizendo: “Não temos comida esta noite. Por favor, você pode ajudar?” A investigação universitária, centrada na caridade alimentar nas escolas, revelou que existem mais de 4.000 bancos alimentares escolares em escolas primárias e secundárias em toda a Inglaterra. Isto se soma a várias instituições de caridade – incluindo algumas dirigidas por sikhs indianos – que administram bancos de alimentos tanto em escolas como em outros lugares.
A Grã-Bretanha está manifestamente a ficar mais pobre. Mesmo para um visitante casual do país, é difícil não perceber seu ponto fraco. Há muitos anos, um colega branco que visitava Mumbai vindo de Londres ficou chocado ao ver dezenas de sem-abrigo dormindo sob viadutos e em caminhos. Ela me disse que estava genuinamente comovida com a miséria. Os sem-abrigo de Londres podem ser em menor número do que os da Índia, mas são omnipresentes.
Uma sociedade profundamente desigual
O declínio é visível em todos os lugares. Onde quer que você vá em Londres – ou mesmo em outras grandes cidades da Grã-Bretanha – você não pode deixar de ver moradores de rua nas ruas principais e nos espaços públicos abertos. Dormem ou descansam em camas feitas de papelão e cobertores esfarrapados. Refugiam-se sob pontes ferroviárias e parques públicos, onde os bancos servem de cama. Eles parecem cansados e perdidos.
Apesar da sua riqueza, Londres tem bolsas de pobreza e privação severas. As taxas de pobreza infantil são mais elevadas em Londres do que em qualquer outra região inglesa. As taxas de criminalidade de Londres são mais elevadas do que quaisquer outras grandes cidades europeias, com preocupações crescentes sobre ataques com facas, violência de gangues e terrorismo.
Por baixo da superfície brilhante de Londres encontram-se desigualdades sociais, problemas económicos e pobreza extrema que formam o submundo sombrio da cidade. A disparidade de riqueza entre ricos e pobres é impressionante, com os 10% mais ricos a deter 30% do rendimento da cidade.
Perspectiva histórica
Embora nem sempre tenha sido assim, Londres e grande parte da Inglaterra passaram por um ciclo de decadência e regeneração. Um jovem escritor muito impressionável de Trinidad, CLR James, visitou a Inglaterra em 1932. Sua representação de Londres na década de 1930 em Letter from London também pode ser verdadeira para os dias de hoje. “Eu vi Londres com novos olhos; vi as vastas multidões trabalhando para enriquecer alguns; vi os ricos com seu dinheiro, seus recursos, seus milhões de servos, explorando as grandes massas cegas e inconscientes dos pobres”, observou ele. em um de seus ensaios. Em outro lugar, ele capturou seu sentimento desconfortável assim: “Sinto-me ao mesmo tempo um estranho e um prisioneiro, preso em uma sociedade que é indiferente ao sofrimento da maioria e obcecada com seu próprio declínio”.
Também hoje, tal como na década de 1930, muitos aqui começaram a queixar-se de que a Grã-Bretanha está quebrada. A sua economia está estagnada, a sua política é divisiva e a sua sociedade está em desordem. Na verdade, o primeiro-ministro Keir Starmer tem dito há muito tempo que a “economia do Reino Unido está falida, o serviço de saúde está falido e o serviço público está falido”. O seu Partido Trabalhista foi eleito para o poder nas eleições de julho com a promessa de consertar uma “Grã-Bretanha quebrada”.
A Índia está marchando à frente
É verdade que a economia britânica está estagnada há anos. Mas o país estava muito à frente da Índia em 2014, que era a décima maior economia do mundo na altura. Ao longo dos anos, porém, a Índia cresceu de forma constante. Em 2021, deixou o Reino Unido para trás e tornou-se a quinta maior economia do mundo. As políticas económicas do governo indiano contrastam fortemente com a visão medíocre dos sucessivos governos britânicos ao longo de 15 anos. O governo do primeiro-ministro Narendra Modi garantiu que a Índia tivesse estabilidade e continuidade política e económica. A Grã-Bretanha não teve essa sorte, vendo seis governos diferentes liderados por seis primeiros-ministros diferentes no mesmo período.
Depois de ser eleito para o poder, o primeiro-ministro Keir Starmer disse que tinha “muita confusão para resolver”, culpando o governo conservador cessante, que esteve no poder de 2010 a 2024, por liderar o país aqui. Como observa o historiador Niall Ferguson, “o declínio do Reino Unido é um processo de longo prazo, impulsionado por uma combinação de factores, incluindo má gestão económica, desigualdade social e polarização política”.
Como primeiro passo para “consertar a bagunça”, Starmer propôs aumentar os impostos. Mas é provável que isso seja visto como uma traição porque o partido prometeu não aumentar os impostos. O primeiro-ministro avisou mesmo que o próximo orçamento “vai ser doloroso”. Vai piorar, disse ele, antes de melhorar.
Enquanto o debate prossegue nos meios de comunicação social, Starmer iniciou discretamente uma viagem oficial à Alemanha e França para “reiniciar” as relações da Grã-Bretanha com a Europa. Se tudo correr bem, esta redefinição poderá ajudar a Grã-Bretanha a estabilizar o navio pós-Brexit.
(Syed Zubair Ahmed é um jornalista indiano sênior baseado em Londres, com três décadas de experiência com a mídia ocidental)
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