Joanesburgo, África do Sul – Sibongile Majavava está sentada do lado de fora de sua pequena barraca no abrigo para moradores de rua do estádio de Wembley, na periferia leste de Joanesburgo, seu terceiro lar temporário desde fogo mortal destruiu o prédio onde ela morava há um ano.
A sul-africana de 34 anos, o seu parceiro tanzaniano, Muhdi, de 36 anos, e o seu filho têm esperança de se recuperarem desde que o incêndio de agosto de 2023 no edifício dilapidado Usindiso, no centro da cidade, matou 76 pessoas e deixou centenas de desabrigados.
Mas um ano depois, rodeados por tendas e habitações improvisadas no antigo estádio desportivo transformado em abrigo, o casal sente-se desesperado e abandonado por aqueles que pensavam que os poderiam ajudar.
“A vida aqui é muito difícil”, disse Majavava, que não tem rendimentos e se preocupa em acompanhar o seu filho de três anos por causa do crime no abrigo. Ela precisa comprar sapatos para a criança, disse ela, por causa das agulhas de drogas usadas e de outros lixos perigosos espalhados pelo chão.
Em 2018, o governo instalou casas contentores, água, electricidade e unidades de ablução autónomas em Wembley, que também alberga sobreviventes do incêndio num edifício em Cape York em 2017 e pessoas que a cidade expulsou de um edifício abandonado chamado Fattis Mansions.
Incêndios em edifícios tornaram-se comuns no centro de Joanesburgo, onde centenas dos edifícios que as autoridades municipais chamam de “sequestrados” foram tomados por cartéis criminosos. Estes gangues dividem quartos e alugam-nos ilegalmente a pessoas pobres e desesperadas – sem oferecerem serviços como água potável, electricidade ou esgotos, o que cria condições de vida inseguras.
Usindiso estava em estado semelhante quando o incêndio mortal ocorreu em agosto passado, com uma comissão de investigação no incêndio descobrindo que ele abrigava 200 barracos “divididos com material altamente inflamável” (PDF).
O relatório da comissão, divulgado em Maio, considerou a cidade de Joanesburgo responsável por negligenciar a Usindiso, bem como 200 outros edifícios num estado semelhante de dilapidação em Joanesburgo.
A cidade ‘falhou’
“A cidade não cumpriu a sua obrigação constitucional de fornecer habitação digna”, disse Siyabonga Mahlangu, representante da Inner City Federation (ICF), um grupo de defesa que luta contra os despejos em Joanesburgo.
Embora as condições nos edifícios sequestrados sejam terríveis, activistas imobiliários como Mahlangu dizem que as soluções da cidade – como o abrigo de Wembley – não são muito melhores.
Seis anos desde que os primeiros moradores foram transferidos para lá, no que deveria ser um arranjo temporário, as pessoas sinta-se esquecido.
“As condições em Wembley não são nada boas”, disse Mahlangu, comparando as tendas a viver na rua.
A própria Wembley está empoeirada com montes de lixo ao lado das casas improvisadas. Os homens jovens, a maioria desempregados, bebem álcool a meio do dia enquanto ouvem música alta enquanto várias crianças correm. Uma contagem anterior da cidade estimou o número de pessoas que vivem lá em cerca de 500.
Mahlangu disse que desde que as primeiras pessoas despejadas de edifícios sequestrados no centro da cidade foram transferidas para Wembley em 2017, o abrigo não tem sido mantido e os residentes estão aterrorizados pelo crime.
No entanto, “a cidade age como se lhes estivesse a fazer um favor” ao deixá-los ficar lá, disse ele à Al Jazeera.
Edward Molopi, um defensor sénior do grupo de direitos legais Instituto de Direitos Socioeconómicos (SERI), que ajuda pessoas que enfrentam despejos, disse que a crise faz parte de uma conversa mais ampla sobre a responsabilidade da cidade em fornecer habitação alternativa às pessoas que desloca.
“De acordo com a lei, se o despejo acabar em sem-abrigo, a cidade deverá fornecer alojamento alternativo”, disse ele à Al Jazeera, referindo-se a uma decisão mais antiga do Tribunal Constitucional.
Embora o município tenha fornecido o local de realocação, “não conseguiu manter e conservar as instalações”, disse ele.
Respondendo ao pedido de comentários da Al Jazeera, Sibonelo Mtshali, porta-voz do departamento de assentamentos humanos da cidade de Joanesburgo, disse que um membro do gabinete do prefeito “ainda estava analisando a situação no edifício Usindiso e nos abrigos para moradores de rua desde que assumiu recentemente o cargo em agosto”.
Vários movimentos
Usindiso tinha uma história longa e trágica, mesmo antes do incêndio de 2023. O bloco de escritórios de cinco andares abrigou inicialmente o Pass Office da cidade durante o apartheid, onde os negros solicitavam documentos que lhes permitissem trabalhar na cidade segregada e administrada por brancos.
Após o apartheid, foi convertido num abrigo para mulheres e crianças vítimas de abuso. Mas anos mais tarde, quando a organização sem fins lucrativos ali sediada ficou sem financiamento, foi sequestrada por um cartel que a deixou cair em desuso até pegar fogo em agosto passado.
O número oficial de mortos anunciado durante o inquérito concluiu que o incêndio matou 20 sul-africanos, 23 malauianos, seis zimbabuenses, quatro moçambicanos e quatro tanzanianos; Outros 19 permanecem não identificados.
Após o desastre, as autoridades identificaram 99 sobreviventes sul-africanos e 78 estrangeiros sem documentos. Muitos dos que vivem em edifícios sequestrados no centro da cidade são migrantes pobres que se mudam para Joanesburgo em busca de trabalho e de uma vida melhor.
Logo após o incêndio, alguns estrangeiros que sobreviveram não se deram a conhecer às autoridades por medo de serem presos, e muitos vivem agora nas ruas, debaixo de pontes ou noutros edifícios abandonados e inseguros, de acordo com relatos dos meios de comunicação locais.
Majavava e a sua família juntaram-se aos sobreviventes identificados que a cidade transferiu inicialmente para o Centro Recreativo Hofland Park, num subúrbio a leste de Joanesburgo.
Mas ela disse que três meses depois, os cidadãos estrangeiros que foram colocados em Hofland foram presos para deportação, e “depois nós, sul-africanos, fomos colocados em Denver (assentamento informal)” numa área industrial fora da cidade.
Majavasa disse que o assentamento de Denver – que já abrigava sobreviventes do incêndio de setembro de 2023 na Delvers Street e despejados de um prédio sequestrado chamado Remington Court – estava longe de serviços e ela teve que cruzar os trilhos do trem para chegar às lojas.
Os residentes realocados para lá também já haviam reclamado de segurança, inundações e falta de eletricidade, o que o representante do ICF, Mahlangu, também observou durante uma visita ao edifício. “As pessoas estão morando lá porque estão desesperadas”, disse ele.
Majavava disse que, na falta de electricidade, “tiveram que usar um fogão a querosene” para cozinhar e que tiveram problemas com água quente.
As autoridades disseram recentemente que “a cidade não conseguiu eletrificar o antigo assentamento de Denver devido ao congestionamento”.
Semelhante a Wembley, o abrigo de Denver deteriorou-se ao longo dos anos, ao mesmo tempo que acolheu sobreviventes dos muitos desastres de construção em Joanesburgo.
Alguns moradores de longa data dificultaram as coisas para os moradores mais novos, disse Majavava, acrescentando que, eventualmente, depois que um grupo de homens assumiu o controle de barracos mais novos no assentamento, ela e sua família foram removidas à força e enviadas para Wembley.
Uma casca de um edifício
Em 31 de agosto de 2023, a fumaça saiu do prédio Usindiso como bombeiros enfrentou o incêndio.
Do lado de fora, sobreviventes perturbados e familiares dos falecidos esperavam notícias das autoridades, enquanto na calçada próxima os corpos dos mortos jaziam silenciosamente cobertos por folhas de papel alumínio.
Um ano depois, a rua onde fica o prédio está tranquila e limpa. O Usindiso foi fechado com uma cerca verde, enquanto o prédio é basicamente uma concha – escavada, sem janelas, apenas molduras vazias.
Embora ninguém more lá oficialmente, alguns moradores de rua abriram parte da cerca que dá acesso à entrada para entrar furtivamente.
O ex-morador Thabo Mlangeni, 45 anos, ainda dorme lá.
Originário de Natalspruit, a cerca de 30 km da cidade, Mlangeni passou 16 anos na prisão por homicídio e depois acabou nas ruas, usando metanfetamina.
Agora ele faz biscates em Joanesburgo durante o dia; e sem ter para onde ir à noite, volta ao prédio vazio da Usindiso.
Mlangeni disse que estava sentado na calçada fumando com amigos depois da meia-noite daquela noite de agosto passado, quando ouviu pessoas gritando.
“Vi duas mulheres pulando pelas janelas. Uma delas segurava uma cortina antes de cair”, disse ele, lembrando como alguns tentaram pular do prédio em chamas por não conseguirem chegar à entrada.
Após o incêndio, Mlangeni recusou-se a ir para um abrigo, preferindo encontrar o seu próprio alojamento.
Mahlangu, do ICF, disse que em vez de resolver a questão dos incêndios desenfreados nos edifícios de Joanesburgo, a cidade está a “promover estes desastres”, desligando a água e os serviços.
“Alguns dos edifícios ocupados não são para uso residencial, para começar”, disse Molopi do SERI, acrescentando que “as pessoas que se deslocam subdividem o espaço com tábuas para criar quartos”.
Esses materiais aumentam ainda mais o risco de incêndio, acrescentou.
‘Condições de vida angustiantes’
Acredita-se que Usindiso abrigava cerca de 400 pessoas quando pegou fogo.
Os residentes relataram um grupo diversificado de pessoas que vivem ali, bem como várias pessoas e famílias alojadas num único barraco.
A comissão de inquérito ao incêndio concluiu que a “falta de ventilação” combinada com o “material combustível” utilizado para dividir o edifício aumentou gravemente a propagação do incêndio.
Durante o inquérito de seis meses, um antigo residente de 32 anos, Sithembiso Mdlalose, confessou ter provocado o incêndio; mas mais tarde ele retirou sua declaração.
Enquanto “estava drogado com metanfetamina”, Mdlalose assassinou um residente e encharcou o corpo com gasolina na tentativa de esconder o crime, afirmou o relatório do inquérito.
Actualmente sob custódia, Mdlalose foi acusado de incêndio criminoso e 76 acusações de homicídio no Tribunal Central de Magistrados de Joanesburgo.
Entretanto, o depoimento de testemunhas no inquérito implicou que um vereador local tenha conspirado com sequestradores de edifícios na instalação de 200 barracos dentro de Usindiso.
O inquérito também responsabilizou a cidade pelas “condições de vida angustiantes” no prédio.
“As consequências do incêndio teriam sido mitigadas significativamente se a cidade tivesse cumprido as suas obrigações legais como proprietária e município”, acrescenta o relatório.
Depois de aceitar 340 declarações escritas e 15 depoimentos de testemunhas, o inquérito concluiu a Fase 1 da investigação em Abril.
As recomendações da comissão, que incluem uma placa em homenagem ao falecido, fornecimento de documentação de identidade, compensação, apoio psicossocial e responsabilização de funcionários, ainda não foram implementadas.
“Não estamos num ponto em que possamos aplicar as recomendações”, disse Mahlangu, representante do ICF.
Ele acrescentou que a Fase 2 do relatório, para investigar a prevalência de edifícios sequestrados na cidade, já começou e a comissão realizou inspeções locais em mais de 50 edifícios na área circundante.
“A comissão não está a ser justa, eles dizem que alguns destes edifícios deveriam ser demolidos, enquanto nós dizemos que alguns dos desafios, como fugas nas tubagens e falta de serviços, podem ser resolvidos”, disse Mahlangu, que continua preocupado com o destino dos residentes se os edifícios são destruídos.
Majavava, entretanto, está sendo retido pela burocracia. Ela disse que embora o Departamento de Assuntos Internos tenha criado uma instalação móvel temporária no abrigo de Hofland para ajudar os sobreviventes a repor os documentos que perderam no incêndio, ela ainda não tem o seu documento de identificação sul-africano.
Seu filho fica frequentemente doente no abrigo de Wembley, mas quando ela a leva para uma clínica próxima, eles sempre pedem sua identidade, acrescentou Majavava.
Ao mesmo tempo, o seu parceiro Muhdi diz que precisa de dinheiro para viajar até à embaixada da Tanzânia em Pretória, a cerca de 60 quilómetros (37 milhas) de distância, para lhes explicar a sua situação e obter novos documentos.
“Se eu conseguir minha identidade, poderei retirá-la de lá”, disse Majavava à Al Jazeera, na esperança de que sua situação melhore.
