A pesquisa abre novos caminhos para a compreensão das atmosferas planetárias.
Numa descoberta inovadora, observou-se que um campo eléctrico há muito suspeito em torno da Terra gera uma espécie de vento polar que impulsiona partículas para o espaço a velocidades supersónicas. Os cientistas chamam isso de “campo elétrico ambipolar”, que é um fenômeno fraco em escala global – teorizado pela primeira vez há mais de 60 anos. Observações recentes do foguete Endurance da NASA, publicadas em Naturezaconfirmam a sua existência e sugerem que influencia significativamente a atmosfera da Terra, especialmente nos pólos.
De acordo com NASAo campo elétrico ambipolar é um dos principais impulsionadores do “vento polar”, um fluxo constante de partículas carregadas para o espaço que ocorre acima dos pólos da Terra. Este campo elétrico eleva partículas carregadas na nossa atmosfera superior a alturas maiores do que alcançariam de outra forma e pode ter moldado a evolução do nosso planeta de formas ainda a serem exploradas.
Medições do foguete, Missão Endurance da NASAconfirmaram a existência do campo ambipolar e quantificaram a sua força, revelando o seu papel na condução da fuga atmosférica e na formação da nossa ionosfera – uma camada da atmosfera superior – de forma mais ampla.
Compreender os movimentos complexos e a evolução da atmosfera do nosso planeta fornece pistas não apenas para a história da Terra, mas também nos dá uma visão dos mistérios de outros planetas e determina quais deles podem ser hospitaleiros para a vida. O artigo foi publicado quarta-feira, 28 de agosto de 2024, na revista Nature.
“Alguma coisa devia estar a retirar estas partículas da atmosfera,” disse Glyn Collinson, principal investigador do Endurance no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e principal autor do artigo. Os cientistas suspeitavam que um campo elétrico ainda a ser descoberto poderia estar em ação.
“É como uma esteira rolante, elevando a atmosfera para o espaço”, acrescentou Collinson.
A descoberta do Endurance abriu muitos novos caminhos para exploração. O campo ambipolar, como campo energético fundamental do nosso planeta, juntamente com a gravidade e o magnetismo, pode ter moldado continuamente a evolução da nossa atmosfera de formas que podemos agora começar a explorar. Por ser criado pela dinâmica interna de uma atmosfera, espera-se que existam campos eléctricos semelhantes noutros planetas, incluindo Vénus e Marte.
“Qualquer planeta com atmosfera deveria ter um campo ambipolar”, disse Collinson. “Agora que finalmente o medimos, podemos começar a aprender como moldou o nosso planeta, bem como outros, ao longo do tempo.”
