Black Myth: Wukong vendeu 18 milhões de cópias em duas semanas – um dos inícios mais rápidos que a indústria global de jogos já viu. Esse ritmo recorde, por sua vez, rendeu milhões ao seu primeiro e maior investidor.
Wukong foi um ato de fé para Daniel Wu, cujo pouco conhecido Hero Games é o maior acionista externo do criador Game Science. Sua startup manteve seu parceiro durante anos de fracassos e contribuiu com uma grande parte do orçamento de US$ 70 milhões do título de grande sucesso ao longo de seis anos de desenvolvimento, um empreendimento inédito para um projeto chinês.
Valeu a pena. O jogo de ação baseado na lenda do Rei Macaco superou as vendas de ícones da indústria como Elden Ring e Zelda, pelo menos em seu surto inicial. Pode atingir 30 milhões de vendas ao longo de sua vida, aumentadas com uma expansão que está por vir, disse Wu à Bloomberg News.
A maior criação de PCs da China surgiu de uma equipe criativa cuja maior fama antes deste verão foi a visita de Tim Cook, da Apple Inc. Wu, que acompanhou o chefe do iPhone pelos escritórios da Hero em Xangai em 2017, disse que uma de suas primeiras colaborações com a Game Science chamou a atenção de Cook – embora o projeto tenha fracassado. Demorou mais quatro anos até que a Tencent Holdings Ltd. investisse na investida da Hero, depois de um tentador trailer de Wukong.
Hoje, a Game Science vale vários bilhões de yuans, disse Wu, marcando um retorno várias vezes maior sobre a participação de 20% de seu estúdio. A Hero Games pagou apenas 60 milhões de yuans (US$ 8,5 milhões) por sua fatia em 2017. Ambas as startups se encontram inesperadamente no centro das atenções, aclamadas por finalmente mostrarem que a China é capaz de produzir um título de grande orçamento no mesmo nível dos melhores do Ocidente.
“Se você quiser ouvir a verdade, o sucesso da Game Science hoje se baseia em seus quatro fracassos consecutivos”, disse Wu, de 36 anos, em entrevista exclusiva em seu escritório em Pequim. “Wukong prova não apenas que temos capacidades de criação de jogos de alto nível, mas também que podemos contar uma boa história com elementos chineses.”
Para Wu, que desistiu da carreira como financiador de startups para mergulhar em jogos há quase uma década, Wukong é muito mais do que apenas um jogo inovador. Ele e o cofundador da Game Science, Feng Ji, cinco anos mais velho, vincularam sua sorte ao sucesso de um título desenvolvido para consoles e PCs, em um país dominado pelo entretenimento móvel.
Desde o seu lançamento em 20 de agosto, o jogo quebrou vários recordes para títulos single-player, eclipsando nomes como Cyberpunk 2077 com popularidade desenfreada em casa, na China. Estima-se que tenha arrecadado US$ 700 milhões até agora, ofuscado apenas pelos históricos US$ 1 bilhão de Call of Duty em 10 dias, de acordo com Daniel Ahmad, analista da Niko Partners. Ele vê as vendas no exterior representando uma parcela maior no futuro, à medida que a fama global do jogo cresce.
Wukong foi incentivado pela mídia estatal, elogiando sua representação fiel de locais históricos e culturais, mas o sucesso só veio depois que Wu e Feng arriscaram tudo para realizar o projeto.
“Éramos dois ratos se afogando”, disse Wu, cuja empresa ainda não é lucrativa, sobre si mesmo e Feng. “Nenhum de nós tinha medo do fracasso e ele já sabia o próximo passo. A única coisa é que ele precisava que eu fizesse apostas ainda maiores.”
A Game Science havia se destacado com seus três esforços anteriores, que eram jogos móveis gratuitos mais modestos que chamavam a atenção na maior arena de jogos do mundo. Um deles, Art of War: Red Tides, até conseguiu uma posição privilegiada na App Store do iOS após a visita de Cook, mas sem sucesso.
Como único investidor e parceiro editorial da Game Science, a Hero Games sofreu perdas significativas, mas Wu não se intimidou em 2018, quando Feng, agora seu companheiro de equipe noturno de League of Legends, buscou mais dinheiro para elaborar um projeto ambicioso. codinome Black Myth One.
Não demorará mais seis anos para o próximo capítulo do que está planejado para ser uma série baseada na mitologia chinesa – embora não seja uma sequência, disse Wu. A Game Science está trabalhando em uma expansão para Wukong, o que lhe dará a chance de monetizar o jogo uma segunda vez. Elden Ring de 2022, um título com estilo de jogo e design semelhantes, mostrou como o lançamento de uma expansão – Shadow of the Erdtree deste ano – pode estimular uma nova onda de vendas do original.
Wu foi cofundador da Hero Games em 2015, após um período de três anos na famosa empresa de capital de risco chinesa ZhenFund. Ele se concentrou em Feng e sua equipe de Game Science desde o início, descrevendo-os como um ativo que não poderia perder. Na Tencent, Feng liderou uma equipe de 250 pessoas no desenvolvimento do RPG online Asura, inspirado em um folclore semelhante ao Wukong. O título foi lançado em 2010 e inicialmente ganhou elogios por seu design, embora mais tarde tenha incomodado os jogadores com práticas em sua loja no jogo que foram consideradas exploradoras.
A Hero Games, que orquestrou uma campanha de marketing em torno de Wukong que incluiu brindes do Luckin Coffee, também atraiu críticas fora da China por sua orientação aos streamers que jogam Wukong para não discutirem “propaganda feminista”, política ou Covid-19. Wu não quis comentar o assunto.
A equipe de 2.000 pessoas da Hero Games, mesmo com aquela enorme aposta vencedora em seu portfólio, não está obtendo lucro. A empresa de Wu está em uma transição de anos de editora para desenvolvedora e está enfrentando os mesmos desafios que a Game Science enfrentou ao tentar obter um sucesso móvel. Até que isso aconteça, a mensagem de Wu para a equipe este ano será aprender a aceitar a morte do seu projeto.
“Este é o ano mais horrível de todos os tempos para a indústria de jogos da China”, disse Wu, observando o grande número de jogos malsucedidos que poucos verão ou ouvirão falar. As dificuldades económicas do país reduziram os gastos com entretenimento e forçaram muitos estúdios a reconsiderar ou abandonar projetos.
Isso torna o triunfo de Wukong ainda mais doce. Wu espera que isso desperte paixões e interesse para criar mais jogos baseados na rica história e cultura da China – e mais coragem para construir consoles.
Quando Wu encontrou a primeira grande luta em Wukong em seu PlayStation 5, ele mandou uma mensagem para Feng para dizer que estava melhorando.
“Como você ousa chorar sem mim?” Feng mandou uma mensagem de volta para ele.
