Mercúrio é “o planeta mais difícil” de ser alcançado pelas sondas, diz Alain Doressoundiram. (Representacional)
Paris:
Uma nave espacial que transportava sondas europeias e japonesas passou mais perto de Mercúrio do que o inicialmente planeado durante a noite, depois de problemas nos propulsores atrasarem a missão de estudar o planeta pouco conhecido e queimado pelo Sol.
A missão BepiColombo foi lançada em 2018 numa trajetória sinuosa que pretendia entrar na órbita do planeta mais próximo do Sol em dezembro de 2025.
Mas em Abril, uma falha nos propulsores da nave espacial minou parte do seu fornecimento de energia, forçando as equipas no terreno a mudar a sua trajectória e atrasando a sua chegada até Novembro de 2026.
O novo caminho significava que a sonda precisava de voar 35 quilómetros (22 milhas) mais perto do planeta do que o inicialmente planeado – passando apenas 165 quilómetros acima da superfície – durante o seu último sobrevôo.
A equipe de operações da Agência Espacial Europeia confirmou que “tudo correu bem” com o sobrevoo durante a noite, disse o relato da missão no X na quinta-feira.
Também postou uma nova imagem tirada pela sonda do planeta, cuja superfície marcada lembra a Lua.
Foi o quarto de seis voos planeados por Mercúrio na viagem de nove mil milhões de quilómetros da missão antes de finalmente se estabelecer na órbita do planeta.
Na maioria das vezes, Mercúrio está mais perto da Terra do que Marte – mas o planeta vermelho pode ser alcançado por missões da Terra em apenas sete meses.
Mercúrio é “o planeta mais difícil” de ser alcançado pelas sondas, explicou o astrônomo do Observatório de Paris, Alain Doressoundiram.
A massa relativamente pequena do planeta – é apenas ligeiramente maior que a Lua – significa que a sua força gravitacional é extremamente fraca em comparação com o Sol, tornando difícil para os satélites permanecerem na sua órbita.
“É preciso muito mais energia para frear e parar em Mercúrio do que ir para Marte”, disse Doressoundiram à AFP.
É aqui que entram as manobras delicadas chamadas assistências gravitacionais. Esses estilingues em torno dos corpos celestes permitem que as espaçonaves acelerem, desacelerem ou mudem de trajetória.
A falha nos propulsores elétricos significa que a espaçonave está agora operando com apenas 90% do fornecimento de energia planejado.
Depois de meses investigando o problema, os propulsores “permanecerão operando abaixo do empuxo mínimo necessário para uma inserção na órbita ao redor de Mercúrio em dezembro de 2025”, disse o gerente da missão, Santa Martinez, em um comunicado no início desta semana.
O novo caminho mais lento significa que o BepiColombo está planejado para entrar em órbita em novembro de 2026.
– ‘estranhezas’ do espaço –
Mercúrio é de longe o menos estudado dos quatro planetas rochosos mais internos do nosso sistema solar, que também inclui Vênus, Terra e Marte.
A Mariner 10 da NASA foi a primeira sonda a capturar uma imagem aproximada da sua superfície lunar em 1974.
Nenhuma espaçonave havia orbitado o planeta até a chegada da sonda MESSENGER em 2011.
A missão da NASA confirmou “algumas coisas bastante bizarras”, disse Doressoundiram, especialista em superfícies de planetas.
Uma dessas “esquisitices” é que Mercúrio é o único planeta rochoso além da Terra a ter um campo magnético, disse Doressoundiram. Exatamente como existe um campo magnético tão próximo do Sol não é totalmente compreendido.
Outra “esquisitice” é que o núcleo de ferro de Mercúrio representa 60% da sua massa – em comparação com apenas um terço da Terra.
A superfície de Mercúrio também é marcada por “depressões”, o que poderia sugerir atividade geológica relativamente recente.
Também não está clara a composição dos minerais que cobrem a superfície do planeta, que é atingida pela intensa radiação do Sol.
Estes são apenas alguns dos mistérios que a missão BepiColombo espera esclarecer quando finalmente orbitar Mercúrio durante pelo menos um ano e meio.
A espaçonave transporta dois satélites separados, um da ESA e outro da agência espacial japonesa JAXA, que possuem um total de 16 instrumentos científicos.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
