O herói de guerra Peter Wright com a pintura que comemora sua ação VC (Imagem: Lorde Ashcroft)
O cemitério de guerra imaculadamente mantido nos arredores de Salerno é o local de descanso final de mais de 1.800 militares aliados. Todos sacrificaram as suas vidas lutando pelo rei, pelo país e por uma liberdade mais ampla durante a Segunda Guerra Mundial.
No entanto, dada a bravura das suas ações há oito décadas, é notável que uma das lápides brancas em fileiras organizadas nesta antiga cidade no sudoeste de Itália não esteja inscrito com o nome do sargento-mor Peter Harold Wright, da Guarda Coldstream.
Pois Wright atacou sozinho nada menos que três postos de metralhadoras alemãs num dia – mas, incrivelmente, viveu para desfrutar de uma vida longa e gratificante após a Segunda Guerra Mundial.
O lugar de Wright nos livros de história está garantido por duas razões: o seu foi o primeiro e único Salerno VC e, mais significativamente, há 80 anos, esta semana, foi atualizado de forma única de uma medalha de menor bravura para a Victoria Cross, a pedido do rei.
Com a ajuda dos filhos sobreviventes de Wright, duas filhas ambas na casa dos 70 anos, hoje sou capaz de contar a sua história notável.
Nascido em Mettingham, perto de Bungay, Suffolk, em 10 de agosto de 1916, Wright era um dos 14 irmãos. Depois de deixar a escola, trabalhou na fazenda de seu pai enquanto planejava uma carreira na polícia. Mas depois de uma mudança de opinião, ele se alistou na Guarda Coldstream em 7 de outubro de 1936 e, após o treinamento básico, ingressou no 3º Batalhão, servindo no Egito e na Palestina de 1937 a 1939 como Cabo de Lança.
Após a eclosão da Segunda Guerra Mundial, ele retornou ao Egito e ficou baseado em Alexandria. Em maio de 1942, Wright, a essa altura sargento, foi ferido acima do olho durante combates em Tobruk, na Líbia, e foi evacuado para tratamento hospitalar.
Após quase dois meses de recuperação, ele voltou ao seu batalhão.
Lord Ashcroft no Cemitério de Guerra da Commonwealth em Salerno, Itália (Imagem: Lorde Ashcroft)
Sua ação VC ocorreu em 25 de setembro de 1943, quando, após mais uma promoção, Wright estava no posto de suboficial classe 2 – e nomeado sargento-mor de companhia – aos 27 anos. 10 de agosto de 1943, e caiu formalmente nas mãos dos Aliados em 17 de agosto.
O mês seguinte marcou o início da longa campanha para obter o controle da Itália – aliada da Alemanha nazista durante os primeiros anos da guerra.
Os primeiros desembarques no continente italiano ocorreram na Calábria, em 3 de setembro. O armistício da própria Itália com os Aliados foi assinado cinco dias depois, em 8 de setembro, mas a Alemanha ainda controlava a maior parte do país e a situação era confusa e perigosa.
Em 9 de setembro, o 5º Exército americano desembarcou ao sul de Salerno como parte da Operação Avalanche. Entre a força de invasão estava a Divisão 56, uma unidade britânica na qual Wright estava servindo.
Em 25 de setembro, a 56ª Divisão procurou avançar ao norte de Salerno como parte da fuga da cabeça de ponte original.
Como deixa claro a citação de Wright pela concessão da Medalha de Conduta Distinta de 7 de setembro de 1944, ele demonstrou uma coragem notável. Em 25 de setembro, o 3º Batalhão, Coldstream Guards, atacou posições inimigas ao longo de uma colina íngreme e arborizada perto de Salerno.
Antes de atingir o cume, a companhia de Wright foi detida por pesadas metralhadoras alemãs e morteiros – e todos os oficiais foram mortos ou feridos.
Como diz a citação: “CSM Wright, vendo que sua empresa estava paralisada, avançou para ver o que poderia ser feito. Ao descobrir que não havia mais oficiais, ele imediatamente assumiu o comando e rastejou sozinho para ver quem era a oposição. Ele voltou com a informação de que três postes de spandau os sustentavam.
“Ele reuniu uma seção e colocou-a em uma posição onde pudesse fornecer fogo de cobertura. Sozinho, ele atacou cada poste com granadas de mão e baioneta e silenciou cada um deles.
“Ele então conduziu a companhia até o topo, mas percebeu que o fogo inimigo tornava esta posição insustentável. CSM Wright, portanto, conduziu-os por um curto caminho colina abaixo e subiu até o objetivo de uma direção diferente.” Posteriormente, ele reorganizou o que restava da empresa e os posicionou para se defender contra um provável contra-ataque inimigo. Quando isso aconteceu, foi derrotado com sucesso.
A citação observa: “Mais tarde, com total desrespeito ao pesado bombardeio inimigo na área da sede da companhia e nas encostas reversas da colina e ao fogo de metralhadora das encostas de comando no flanco esquerdo da posição, ele trouxe à tona munição extra e distribuí-la para a empresa.”
Conclui: “É devido ao soberbo desrespeito deste suboficial pelo fogo inimigo, à sua magnífica liderança e ao seu extraordinário heroísmo ao longo da ação, que o seu batalhão conseguiu capturar e manter o domínio sobre este objetivo tão importante”.
CSM Peter Harold Wright VC na pintura de sua ação VC (Imagem: Lorde Ashcroft)
Wright recebeu originalmente do rei a Medalha de Conduta Distinta por bravura em campo, mas quando George VI ouviu todos os detalhes, ele considerou o DCM uma recompensa insuficiente pela coragem de Wright. “Se alguma vez um homem mereceu o VC, foi a este homem a quem concedi o DCM”, disse o Rei ao General Harold Alexander, Comandante do 15º Grupo de Exércitos em Itália, quando visitou Itália para conceder prémios de bravura. Inflexível de que o Exército havia errado, o rei pediu uma reconsideração. O General acabou aderindo aos desejos do monarca e, como resultado, o DCM foi promovido a VC.
Isso exigiu a inserção de um parágrafo curto e adicional no The London Gazette, quando o VC de Wright foi anunciado em 7 de setembro de 1944. Dizia: “O rei teve o prazer de aprovar a concessão da Victoria Cross a CSM Wright, a concessão de a Medalha de Conduta Distinta pelos mesmos atos de bravura, anunciada no London Gazette de 27 de janeiro de 1944 (nº 36349), é cancelada.”
Wright, que tinha mais de um metro e oitenta de altura e era extremamente modesto, recebeu a notícia de seu VC com total surpresa: “VC? Não posso ser eu, algum outro sargento-mor Wright, talvez? Ao ser informado do motivo, ele ainda insistiu: “Tem algum engano. Eu consegui o DCM para isso.”
A essa altura, ele já havia sido enviado de volta ao Reino Unido, onde recebeu uma função de treinamento do batalhão que guardava pessoalmente Winston Churchill na residência de campo do primeiro-ministro em Checkers, em Buckinghamshire.
Ele finalmente recebeu seu VC de George VI em uma investidura no Palácio de Buckingham em 21 de setembro de 1944.
Após o fim da guerra, Wright foi transferido para a Reserva e foi trabalhar como fazendeiro em Suffolk. Em junho de 1946, casou-se com Mollie Hurren e o casal teve um filho e duas filhas.
Lord Ashcroft analisa a bravura de CSM Peter Wright
Em 1989, Wright deu uma entrevista a BBC Rádio Cambridge sobre sua carreira no Exército. Durante a entrevista, ele forneceu uma rara visão de sua ação VC no calor da batalha, depois que seus oficiais superiores foram mortos ou feridos.
“Fui então ver o que estava acontecendo no flanco direito deste morro e, enquanto procurava esse outro pelotão, dei de cara com esses postos de metralhadoras alemãs”, lembrou.
“Eu me abaixei e rastejei de volta. Acho que eles não tinham me visto. Recolhi algumas granadas de alguns dos mortos e feridos e consegui um sujeito para me dar cobertura de fogo. E então eu subi um pouco a colina, eles (o inimigo) estavam na encosta.
“Depois acabei com o primeiro (poste da metralhadora) com granadas, depois acabei com o segundo com granadas e (com a ajuda) do menino que estava me dando cobertura de fogo com seu rifle.
“Depois o terceiro – eles fugiram. Peguei meu rifle e baioneta e os persegui, mas eles fugiram.
“Reagrupei a empresa e certifiquei-me de que eles estavam em posição caso os alemães contra-atacassem. Em seguida, enviei uma mensagem ao Comandante informando que havíamos capturado o morro e estávamos consolidando nossa posição.”
Wright, que era carinhosamente conhecido como “Old Misty”, morreu no Ipswich Hospital, Suffolk, em 5 de abril de 1990, aos 73 anos. Ele está enterrado no All Saints Churchyard, Ashbocking, Suffolk, uma igreja mencionada no Domesday Book of 1086.
Seu regimento encomendou uma pintura de sua ação VC ao artista Peter Archer e isso pode ser visto em Wellington Barracks, no centro de Londres. Comprei seu grupo de medalhas VC de forma privada em 2015.
Antes de viajar para Salerno, entrevistei os dois filhos sobreviventes de Wright, as filhas Margaret Cherry e Anne Douglas, sobre o pai deles.
Margaret, 77 anos, que administra uma fazenda de frutas com o marido, me disse: “Ele era um pai muito bom. Ele sempre foi um homem generoso. Quando foi ao Palácio de Buckingham pela primeira vez (para receber o seu DCM), o Rei disse imediatamente: ‘Este homem merece o VC’. E ele (George VI) partiu daí.”
Anne, 73 anos, professora aposentada, disse: “Quando ele foi ao Palace pela segunda vez para receber seu VC, ele tinha o DCM no bolso, pois pensava que iriam pedi-lo de volta. Mas eles não o fizeram, então ele o enviou para os Guardas Coldstream e eles ainda o têm. Sempre tivemos muito orgulho dele e temos até hoje.”
Tendo estudado as circunstâncias da bravura de Wright na Itália, não tenho dúvidas de que Jorge VI estava absolutamente correto ao encorajar os comandantes do Exército a conceder a este bravo soldado a condecoração de galanteria mais prestigiada da Grã-Bretanha e da Commonwealth.
O VC é premiado pela “extrema devoção ao dever na presença do inimigo” e o valor do sargento-mor Peter Wright, há mais de 80 anos, merecia ser totalmente reconhecido.
Lord Ashcroft KCMG PC é um empresário internacional, filantropo, autor e pesquisador. Para mais informações sobre seu trabalho, acesse lordashcroft.com. Siga-o no X/Facebook @LordAshcroft
