Sua descida foi retardada por pára-quedas e amortecida por airbags.
O sitiado Starliner da Boeing retornou à Terra vindo da Estação Espacial Internacional (ISS) sem os astronautas Sunita Williams e Barry E Wilmore.
A cápsula em forma de goma pousou suavemente no White Sands Space Harbor, no Novo México, aproximadamente às 04h01 GMT (9h30), sua descida foi retardada por pára-quedas e amortecida por airbags, tendo partido da ISS cerca de seis horas antes.
O #Starliner nave espacial está de volta à Terra.
Às 12h01 horário do leste dos EUA, 7 de setembro, @BoeingSpaceA espaçonave Starliner desenroscada de pousou em White Sands Space Harbor, Novo México. pic.twitter.com/vTYvgPONVc
– Equipe Comercial da NASA (@Commercial_Crew) 7 de setembro de 2024
Após anos de atrasos, o Starliner foi lançado em junho para o que deveria ser uma missão de teste de aproximadamente uma semana – um teste final antes que pudesse ser certificado para transportar a tripulação de e para o laboratório orbital.
Mas o mau funcionamento inesperado dos propulsores e os vazamentos de hélio atrapalharam esses planos, e a NASA finalmente decidiu que era mais seguro trazer Butch Wilmore e Suni Williams de volta em um Crew Dragon rival da SpaceX – embora eles tenham que esperar até fevereiro de 2025.
A cápsula em forma de gota pousou suavemente no White Sands Space Harbor, no Novo México, aproximadamente às 04h01 GMT, sua descida foi retardada por pára-quedas e amortecida por airbags, tendo partido da ISS cerca de seis horas antes.
As equipes de solo relataram ter ouvido estrondos sônicos enquanto eles se espalhavam pelo céu noturno, tendo suportado temperaturas de 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius) durante a reentrada atmosférica.
Uma viagem tranquila e sem intercorrências foi considerada crítica não apenas para salvar algum orgulho, mas também para as perspectivas da Boeing de obter certificação no futuro.
O centenário gigante aeroespacial realizou extensos testes de solo com o objetivo de replicar os problemas técnicos que a nave espacial enfrentou em sua ascensão e elaborou planos para evitar mais problemas.
Com a sua reputação já prejudicada pelas preocupações de segurança que afetam os seus jatos de passageiros, a Boeing garantiu, em público e em privado, que seria confiável para trazer os astronautas para casa – uma avaliação não partilhada pela NASA.
“A Boeing acreditou no modelo que eles criaram que tentava prever a degradação do propulsor para o resto do vôo”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, a repórteres esta semana.
Mas “a equipe da NASA, devido à incerteza na modelagem, não conseguiu se sentir confortável com isso”, acrescentou, caracterizando o clima durante as reuniões como “tenso”.
– Decisões de certificação que virão –
Pouco depois de desencaixar, o Starliner executou uma poderosa “queima de fuga” para retirá-lo rapidamente da estação e evitar qualquer risco de colisão – uma manobra que teria sido desnecessária se a tripulação estivesse a bordo para assumir o controle manual, se necessário.
Depois disso, as equipes da missão realizaram verificações completas de seus propulsores em preparação para a crítica “queima de saída de órbita”, necessária para guiar a cápsula em seu caminho de reentrada cerca de 40 minutos antes do pouso.
Embora fossem grandes as expectativas de que o Starliner conseguisse pousar, como aconteceu em dois testes anteriores sem tripulação, a NASA irá agora revisar cuidadosamente todos os aspectos do desempenho da missão antes de decidir sobre os próximos passos.
A NASA concedeu contratos multibilionários à Boeing e à SpaceX há mais de uma década para desenvolver naves espaciais para taxiar astronautas de e para a ISS, depois que o fim do programa do ônibus espacial deixou a agência espacial dos EUA dependente de foguetes russos.
Embora inicialmente considerada azarão, a SpaceX de Elon Musk ultrapassou a poderosa Boeing, transportando com sucesso dezenas de astronautas desde 2020.
O programa Starliner, entretanto, enfrentou vários contratempos.
Em 2019, durante o seu primeiro voo de teste sem tripulação, uma falha de software impediu o encontro da cápsula com a ISS. Um segundo problema de software, que poderia ter causado uma colisão catastrófica entre seus módulos, foi detectado e corrigido bem a tempo.
Em 2021, com o foguete posicionado na plataforma de lançamento para mais uma tentativa, válvulas bloqueadas forçaram mais um adiamento.
A cápsula finalmente chegou à ISS em maio de 2022 em um voo sem tripulação, mas outros problemas, incluindo pára-quedas fracos e fita inflamável na cabine que precisava ser removida, atrasaram o teste tripulado.
Para a missão atual, os astronautas Wilmore e Williams foram amarrados em seus assentos e prontos para voar duas vezes antes que “esfregaços” de última hora devido a falhas técnicas os mandassem de volta aos seus alojamentos.
