Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams permanecerão na Estação Espacial Internacional até fevereiro de 2025.
A espaçonave Starliner da Boeing pousou no Novo México, encerrando uma missão de teste de três meses que enfrentou problemas técnicos e a forçou a deixar temporariamente os dois astronautas que transportava preso no espaço.
A espaçonave pousou no White Sands Space Harbor, no deserto do Novo México, às 04:01 GMT de sábado. Os dois tripulantes que voaram para o espaço – Butch Wilmore e Suni Williams – permaneceram na Estação Espacial Internacional (ISS) devido a questões de segurança com a nave.
Espera-se que eles retornem à Terra em fevereiro próximo.
A jornada de seis horas da Starliner até a Terra foi concluída aparentemente sem problemas, mostrou uma transmissão ao vivo da NASA, acertando a fase final crítica de sua missão, apesar dos problemas anteriores com seus propulsores.
A espaçonave reentrou na atmosfera da Terra por volta das 23h de sexta-feira (03h GMT de sábado). Cerca de 45 minutos depois, ele acionou uma série de pára-quedas para retardar sua descida e inflou um conjunto de airbags momentos antes de pousar no espaçoporto do Novo México às 00h01 (04h01 GMT).
‘Desmoralizante’
A missão deveria ser um vôo de teste final antes que a agência espacial dos EUA, NASA, certificasse o Starliner para missões de rotina. No entanto, a decisão da agência de manter os astronautas fora da cápsula por questões de segurança colocou o caminho de certificação da nave na incerteza, apesar do retorno limpo que a Boeing executou.
Wilmore e Williams, cuja missão estava inicialmente prevista para apenas oito dias, deverão regressar à Terra num veículo da rival da Boeing, SpaceX, propriedade de Elon Musk, em fevereiro de 2025.
“Deve ser de certa forma desmoralizante quando você espera ficar lá em cima por oito dias e de repente sua missão se transforma em oito meses”, disse Tanya Harrison, pesquisadora do Instituto do Espaço Exterior da Universidade da Colúmbia Britânica, à Al Jazeera.
“Ao mesmo tempo, esta é uma equipe altamente treinada que sabe que coisas como essa podem acontecer… eles estão treinados, estão prontos”, disse ela.
Durante a ascensão da Starliner ao espaço em junho, com Wilmore e Williams a bordo, cinco dos 28 propulsores de manobra da nave falharam. O mesmo sistema de propulsão também gerou vários vazamentos de hélio, que é usado para pressurizar os propulsores.
As avarias desencadearam uma investigação intensiva por parte da Boeing – com alguma ajuda da NASA – que custou à empresa 125 milhões de dólares.
Com a sua reputação já abalada por preocupações de segurança que afetam seus jatos de passageirosA Boeing garantiu que era confiável para trazer os astronautas para casa. Mas essa avaliação não é compartilhada pela NASA.
“A Boeing acreditou no modelo que eles criaram e que tentava prever a degradação dos propulsores durante o resto do voo”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
Mas “a equipe da NASA, devido à incerteza na modelagem, não conseguiu se sentir confortável com isso”, acrescentou, caracterizando o clima durante as reuniões como “tenso”.
Mau funcionamento repetido
As avarias técnicas são não o primeiro atormentar o Starliner durante viagens de teste, uma das quais falhou em 2019. Embora sua missão de refazer em 2022 tenha sido bem-sucedida, alguns de seus propulsores também apresentaram defeito.
Os problemas do Starliner da gigante aeroespacial colocaram em risco seu status no espaço, um domínio que dominou por décadas até que a SpaceX começou a oferecer lançamentos mais baratos para satélites e astronautas e remodelou a forma como a NASA trabalha com empresas privadas.
A Boeing recuperará a cápsula Starliner após seu pouso e continuará sua investigação sobre por que os propulsores falharam no espaço.
