Paris:
Depois de 24 anos estudando diligentemente o campo magnético da Terra, um satélite irá queimar principalmente sobre o Oceano Pacífico no domingo, durante uma reentrada “direcionada” na atmosfera, numa novidade para a Agência Espacial Europeia, que busca reduzir o lixo espacial.
Desde o seu lançamento em 2000, o satélite Salsa ajudou a lançar luz sobre a magnetosfera, o poderoso escudo magnético que protege a Terra dos ventos solares – e sem o qual o planeta seria inabitável.
De acordo com a ESA, o retorno de Salsa para casa marcará a primeira reentrada “direcionada” de um satélite, o que significa que ele retornará à Terra em um horário e local específicos, mas não será controlado ao reentrar na atmosfera. .
As equipas no terreno já realizaram uma série de manobras com o satélite de 550 quilogramas (1.200 libras) para garantir que arde numa região remota e desabitada do Pacífico Sul, ao largo da costa do Chile.
Esta reentrada única é possível devido à incomum órbita oval da Salsa. Durante a sua rotação à volta do planeta, que demora dois dias e meio, o satélite desvia-se até 130.000 quilómetros (80.000 milhas) e chega apenas a algumas centenas de quilómetros.
Bruno Sousa, chefe da unidade de operações de missões do sistema solar interno da ESA, disse que foi crucial que o Salsa tenha chegado a cerca de 110 quilómetros durante as suas duas últimas órbitas.
“Então, imediatamente na próxima órbita, ele cairia a 80 quilômetros, que é a região do espaço já dentro da atmosfera, onde temos a maior chance (de ele) ser totalmente capturado e queimado”, disse ele em entrevista coletiva. .
Quando um satélite começa a entrar na atmosfera a cerca de 100 quilómetros acima do nível do mar, a fricção intensa com as partículas atmosféricas – e o calor que isso provoca – começa a desintegrá-las.
Mas alguns fragmentos ainda conseguem voltar à Terra.
Medo de lixo espacial em cascata
A ESA espera identificar onde o Salsa, aproximadamente do tamanho de um carro pequeno, reentra na atmosfera, a uma distância de algumas centenas de metros.
Como o satélite é muito antigo, ele não possui tecnologia nova e sofisticada – como um dispositivo de gravação – o que torna o rastreamento dessa parte complicado.
Um avião voará a uma altitude de 10 quilômetros para observar o satélite queimar – e rastrear os destroços que caem, que devem ter apenas 10% de sua massa original.
Salsa é apenas um dos quatro satélites que compõem a missão Cluster da ESA, que está a chegar ao fim. Os outros três estão programados para um destino semelhante em 2025 e 2026.
A ESA espera aprender com estas reentradas que tipo de materiais não se queimam na atmosfera, para que “no futuro possamos construir satélites que possam ser totalmente evaporados por este processo”, disse Sousa.
Os cientistas têm soado o alarme sobre o lixo espacial, que são os detritos deixados pelo enorme número de satélites mortos e outras missões que continuam orbitando o nosso planeta.
No ano passado, a ESA assinou uma carta de “zero detritos” para as suas missões a partir de 2030.
Existem dois riscos principais associados ao lixo espacial, de acordo com o engenheiro de sistemas de detritos espaciais da ESA, Benjamin Bastida Virgili.
“Uma é que, em órbita, você corre o risco de seu satélite operacional colidir com um pedaço de lixo espacial, e isso cria um efeito cascata e gera mais detritos, o que colocaria em risco outras missões”, disse ele.
A segunda ocorre quando os detritos antigos entram novamente na atmosfera, o que acontece quase diariamente, à medida que fragmentos de satélites mortos ou partes de foguetes caem de volta à Terra.
Projetar satélites que queimem completamente na atmosfera significará que “não há risco para a população”, enfatizou Bastida Virgili.
Mas há poucos motivos para alarme. Segundo a ESA, a probabilidade de um pedaço de lixo espacial ferir alguém no solo é inferior a uma em cem mil milhões.
Isto é 65.000 vezes menor do que a probabilidade de ser atingido por um raio.
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