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Um novo vírus, apelidado de vírus das zonas húmidas (WELV), foi descoberto na China e pode propagar-se aos seres humanos através de picadas de carraças, causando doenças neurológicas em alguns casos, segundo relatos da comunicação social.
O vírus foi identificado pela primeira vez num paciente de 61 anos na cidade de Jinzhou, em junho de 2019, que adoeceu cinco dias depois de ser picado por carrapatos nas zonas húmidas da Mongólia Interior. O paciente apresentou febre, dor de cabeça e vômitos, com sintomas resistentes aos antibióticos, segundo relatório publicado no O Jornal de Medicina da Nova Inglaterra.
O WELV pertence a um grupo de vírus conhecidos por serem transmitidos por carrapatos, semelhante ao vírus da febre hemorrágica da Crimeia-Congo, que pode causar doenças graves em humanos. Após a descoberta inicial, os investigadores conduziram uma investigação minuciosa no norte da China, onde recolheram cerca de 14.600 carrapatos de vários locais. Cerca de 2 por cento destes testaram positivo para material genético WELV, principalmente da espécie Haemaphysalis concinna.
O RNA WELV também foi encontrado em ovelhas, cavalos, porcos e roedores chamados Transbaikal zokor. O vírus apresentou efeitos citopáticos nas células endoteliais da veia umbilical humana e causou infecções letais em modelos animais.
Os pesquisadores também analisaram amostras de sangue de guardas florestais da região, encontrando anticorpos contra o WELV em 12 dos 640 indivíduos. Outros testes em pacientes com picadas de carrapatos revelaram que 20 indivíduos testaram positivo para o vírus, com sintomas que variam de febre, tontura e dor de cabeça a náusea e diarreia. Um paciente até entrou em coma devido à contagem elevada de glóbulos brancos no cérebro e no líquido espinhal.
Embora todos os pacientes tenham se recuperado após o tratamento, experimentos de laboratório em ratos mostraram que o WELV pode causar infecções letais e potencialmente afetar o sistema nervoso. Isto sugere que, embora o WELV possa ser ligeiro em alguns casos, tem o potencial de causar graves problemas de saúde, particularmente envolvendo o cérebro.
