As evidências sugerem a existência de um anel ao redor da Terra, formado há cerca de 466 milhões de anos.
Os anéis de Saturno são alguns dos objetos mais famosos e espetaculares do Sistema Solar. A Terra pode ter tido algo semelhante.
Em um artigo publicado na semana passada em Earth & Planetary Science Letters, meus colegas e eu apresentamos evidências de que a Terra pode ter tido um anel.
A existência de um tal anel, formado há cerca de 466 milhões de anos e que persiste durante algumas dezenas de milhões de anos, poderia explicar vários enigmas no passado do nosso planeta.
O caso de uma Terra anelada
Portanto, é extremamente improvável que todas as 21 crateras deste período se formassem perto do equador se não estivessem relacionadas entre si. Esperamos ver também muitas outras crateras em latitudes mais altas.
Acreditamos que a melhor explicação para todas estas evidências é que um grande asteroide se rompeu durante um encontro próximo com a Terra. Ao longo de várias dezenas de milhões de anos, os destroços do asteróide choveram sobre a Terra, criando o padrão de crateras, sedimentos e tsunamis que descrevemos acima.
Como os anéis se formam
Você deve saber que Saturno não é o único planeta com anéis. Júpiter, Netuno e Urano também têm anéis menos óbvios. Alguns cientistas até sugeriram que Fobos e Deimos, as pequenas luas de Marte, podem ser restos de um antigo anel.
Portanto, sabemos muito sobre como os anéis se formam. Veja como funciona.
Quando um corpo pequeno (como um asteróide) passa perto de um corpo grande (como um planeta), ele é esticado pela gravidade. Se chegar perto o suficiente (dentro de uma distância chamada Limite de Roche), o corpo pequeno se quebrará em vários pedaços minúsculos e em um pequeno número de pedaços maiores.
Todos esses fragmentos serão empurrados e gradualmente evoluirão para um anel de detritos orbitando o equador do corpo maior. Com o tempo, o material do anel cairá no corpo maior, onde os pedaços maiores formarão crateras de impacto. Essas crateras estarão localizadas perto do equador.
Portanto, se a Terra destruísse e capturasse um asteróide que passava há cerca de 466 milhões de anos, isso explicaria as localizações anómalas das crateras de impacto, os detritos de meteoritos em rochas sedimentares, crateras e tsunamis, e a exposição relativamente breve dos meteoritos à radiação espacial.
Um guarda-sol gigante?
Naquela época, os continentes estavam em posições diferentes devido a deriva continental. Grande parte da América do Norte, Europa e Austrália estavam perto do equador, enquanto a África e a América do Sul estavam em latitudes mais meridionais.
O anel estaria em torno do equador. E como o eixo da Terra está inclinado em relação à sua órbita em torno do Sol, o anel teria sombreado partes da superfície da Terra.
Este sombreamento, por sua vez, pode ter causado o arrefecimento global, uma vez que menos luz solar atingiu a superfície do planeta.
Isso nos leva a outro quebra-cabeça interessante. Há cerca de 465 milhões de anos, o nosso planeta começou a arrefecer dramaticamente. Há 445 milhões de anos, estava no Idade do Gelo Hirnantianao período mais frio dos últimos meio bilhão de anos.
Foi uma Terra com sombra de anel responsável por esse resfriamento extremo? O próximo passo na nossa investigação científica é criar modelos matemáticos de como os asteróides se dividem e se dispersam, e como o anel resultante evolui ao longo do tempo. Isto irá definir o cenário para a modelagem climática que explora quanto resfriamento poderia ser imposto por tal anel.
Andrew TomkinsGeólogo, Universidade Monash
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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