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Nova Iorque:
As células cancerígenas raramente começam furtivamente. Muito pelo contrário, alertam o sistema imunitário para a sua presença, exibindo sinais químicos vermelhos nas suas membranas. Quando detectadas, as defesas do corpo podem atacar e destruir as células renegadas antes que elas possam causar danos significativos. Os lípidos, moléculas gordurosas tradicionalmente consideradas como sendo em grande parte uma fonte de combustível para o desenvolvimento de tumores, estão no centro deste sistema de detecção precoce.
No entanto, um novo estudo publicado na Nature mostra que um tipo específico de lípido é essencial para a evasão imunitária do cancro – tanto que certas células cancerígenas não conseguem reproduzir-se sem ele. As descobertas validam suposições de longa data de que este lípido não é apenas um factor crucial na biologia do cancro (e, portanto, um alvo terapêutico chave).
“As células cancerígenas estão a alterar a forma como este lípido é metabolizado, o que por sua vez distorce os sinais de ‘coma-me’ que as células malignas normalmente produzem”, diz a primeira autora Mariluz Soula, ex-aluna de pós-graduação no laboratório de Kivanc Birsoy, e agora cientista Lime. Terapêutica. “Isso mostra um quadro muito diferente do papel que os lipídios desempenham no crescimento do câncer”.
Os cientistas sabem há muito tempo que as células cancerígenas alteram o metabolismo dos lípidos, mas era geralmente assumido que as células cancerígenas devoravam estes lípidos para obter energia – consumindo as moléculas gordurosas para ajudar o tumor a crescer e a espalhar-se muito além das células saudáveis.
“Sabíamos pela literatura que níveis lipídicos elevados se correlacionam com a gravidade do crescimento do cancro e das metástases, mas não estava claro como”, diz Soula. O laboratório Birsoy, em conjunto com o laboratório de Gabriel D. Victoria, decidiu responder a esta questão através do rastreio dos genes envolvidos neste processo. Eles então implantaram uma série de células cancerígenas, cada uma sem um gene diferente, em camundongos com e sem sistema imunológico – revelando assim quais lipídios um câncer não pode viver sem.
O resultado: os chamados “esfingolipídios”. Descobertos no final de 1800 pelo químico alemão Johann Ludwig Wilhelm Thudichum, os esfingolipídeos receberam o nome da enigmática Esfinge da tradição grega devido à sua estrutura e função intrigantes. Dois séculos depois, os esfingolipídios são menos misteriosos. “Sabemos que os esfingolipídios não são realmente usados como energia”, diz Soula. “Eles estão principalmente na membrana celular para criar estruturas para sinalizar proteínas.”
Essa descoberta levantou uma possibilidade intrigante. Seria o metabolismo lipídico nas células cancerosas apenas a história de células famintas tentando consumir mais energia? Ou foi uma parte fundamental dos esforços das células cancerosas para manipular sutilmente a sinalização celular e evitar o sistema imunológico?
Para testar como os esfingolipídios estavam impulsionando o crescimento do câncer, a equipe recorreu a um medicamento aprovado pela FDA, usado para tratar a doença de Gaucher – uma doença genética caracterizada por uma capacidade prejudicada de quebrar lipídios. A droga bloqueia essencialmente a síntese de glicoesfingolípidos, e a equipe descobriu que isso prejudicou o crescimento do tumor em modelos de câncer de pâncreas, pulmão e colorretal.
Eles também descobriram que o esgotamento dos glicoesfingolipídios impediu a formação dos “nanodomínios lipídicos” que agrupam moléculas sinalizadoras na membrana, impactando os receptores de superfície da célula de uma forma que os tornou mais sensíveis a uma resposta imunológica. Estas descobertas sugerem que as células cancerígenas acumulam glicoesfingolípidos para obscurecer os sinais inflamatórios e que a interrupção da produção de glicoesfingolípidos pode deixar as células cancerígenas vulneráveis ao sistema imunitário.
“Todos pensavam nos níveis elevados de lipídios como uma fonte de energia para as células cancerígenas consumirem”, diz Soula. “Descobrimos que tem muito mais nuances. Os lipídios não são apenas combustível, mas um mecanismo de proteção para as células cancerígenas que modula a forma como elas se comunicam com o sistema imunológico.”
Trabalhos futuros determinarão se isso se aplica a vários tipos de câncer. A equipe testou uma variedade de tipos, mas descobriu que esse mecanismo funcionava em cânceres dependentes de KRAS (assim chamados devido ao oncogene mutante que os impulsiona). Ainda assim, os resultados iniciais podem ter um impacto clínico significativo, dada a agressividade de muitos cancros dependentes de KRAS, como o cancro do pâncreas. Com base nas suas descobertas, a equipa sugere que as intervenções medicamentosas e dietéticas que impedem a produção de esfingolípidos podem ajudar a aumentar a eficácia das imunoterapias existentes.
“As dietas podem impactar muitos aspectos da biologia do câncer”, diz Birsoy. “Acreditamos que a modulação dos lipídios na dieta pode ser um caminho interessante para atingir a capacidade das células cancerígenas de escapar das células imunológicas”.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
