Já se passaram quase 25 anos desde que Bruce Willis, interpretando o personagem fictício Harry Stamper no filme de grande sucesso Armageddon, salvou a Terra de um asteróide que se dirigia ao planeta. No verdadeiro estilo hollywoodiano, ele fez isso detonando uma bomba nuclear implantada no asteróide, evitando o que os cientistas chamam de “evento de extinção em massa”. O mundo inteiro aplaudiu (pelo menos no filme).
O mundo pode ser capaz de torcer de verdade agora. Em um estudo publicado na Nature Physics, físicos do Sandia National Laboratories, no Novo México, EUA, afirmam ter simulado um pulso nuclear de raios X direcionado para a lateral de um asteroide para mudar a trajetória do asteroide e evitar uma colisão com a Terra. .
Como funcionou o experimento?
Em um experimento recente realizado nos Laboratórios Nacionais Sandia, os pesquisadores usaram uma máquina Z para gerar pulsos de raios X. Esta é uma das máquinas de radiação mais poderosas do mundo, capaz de gerar campos magnéticos e raios X.
Para gerar o pulso de raios X, uma intensa explosão elétrica é direcionada a uma bolsa de gás argônio. Isso desencadeia uma implosão do gás argônio e o transforma em plasma. O plasma emite uma poderosa onda de raios X em direção ao alvo, imitando efetivamente uma detonação nuclear no espaço.
Os cientistas usaram um pulso de raios X dentro do vácuo para simular uma explosão nuclear na superfície de uma rocha semelhante a um asteróide em condições semelhantes às do espaço. O pulso criou uma nuvem de vapor que empurrou a rocha para longe.
“O material vaporizado dispara de um lado, empurrando o asteroide na direção oposta”, disse o Dr. Nathan Moore, principal autor do novo estudo, em comunicado à imprensa.
Em entrevista à Space.com, uma publicação online focada na exploração espacial e astronomia, Moore disse: “É preciso concentrar muita energia, cerca de 80 trilhões de watts, em um espaço muito pequeno, do tamanho de uma grafite de lápis, e muito rapidamente, cerca de 100 bilionésimos de segundo, para gerar um plasma de argônio quente o suficiente, vários milhões de graus, para produzir uma explosão de raios X poderosa o suficiente para aquecer a superfície do material do asteroide a dezenas de milhares de graus para dar-lhe impulso suficiente.”
Ele também explicou que criar um ambiente que replicasse aquele em que os asteróides se movessem livremente pelo espaço sem ancorar a rocha semelhante ao asteróide usada para o experimento foi um desafio.
A solução foi usar o que chamaram de “tesouras de raios X”. Isso envolveu pendurar a rocha usando fios extrafinos com cerca de um oitavo da espessura de um fio de cabelo humano.
“Um facto importante é que os asteróides no espaço sideral não estão ligados a nada. Mas num laboratório, tudo é puxado para baixo pela gravidade da Terra, então tudo é mantido no lugar pela sua ligação gravitacional a outra coisa. Isso não permitiria que nosso asteróide simulado se movesse com a liberdade de alguém no espaço sideral. E acessórios mecânicos criariam fricção que perturbaria o movimento do falso asteróide”, disse Moore em comunicado à imprensa.
Este método permitiu aos cientistas simular os efeitos de uma explosão nuclear num ambiente controlado.
Embora seja apenas uma simulação, o resultado da experiência sugere que a utilização de um pulso de raios X nuclear num asteroide poderia potencialmente alterar a sua trajetória o suficiente para evitar uma colisão com a Terra.
“Eu soube imediatamente que era um grande sucesso”, disse Moore.
Um pulso de raios X nuclear tem o mesmo efeito que uma explosão nuclear?
Há uma diferença significativa entre plantar uma bomba nuclear num asteroide e direcionar um pulso de raios X nuclear para parte de um asteroide para empurrá-lo para uma trajetória diferente.
Se uma agência espacial detonasse com sucesso uma bomba nuclear sobre um asteróide, os cientistas alertaram que o asteróide provavelmente se quebraria em pedaços menores, causando potencialmente múltiplos impactos de asteróides na Terra, em vez de apenas um.
Mesmo que a trajetória do maior pedaço do asteroide fosse alterada, não haveria garantia de que os outros fragmentos do asteroide viajariam para longe da Terra.
Usando um pulso de raios X, os cientistas podem gerar energia para vaporizar material suficiente da superfície do asteroide para resultar num impulso que mudaria a trajetória do asteroide, em vez de explodi-lo em fragmentos menores.
Já tentamos mudar a trajetória de um asteróide antes?
Alterar a trajetória de um asteroide pode parecer mais ficção do que ciência, mas em novembro de 2021, a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu com uma nave espacial contra o asteroide Dimorphos e alterou com sucesso a trajetória orbital do asteroide. Felizmente, o asteróide Dimorphos não representava uma ameaça para a Terra. Foi selecionado para testar se o impacto de outro objeto poderia ser um método viável para desviar um asteroide.
Quão perto os asteróides chegam da Terra?
Na semana passada, no asteróide 2024, um Objeto Próximo à Terra (NEO) medindo 290 m (950 pés) de comprimento, passou com segurança pela Terra a uma distância de quase 1 milhão de km (621.000 milhas), cerca de 2,5 vezes a distância entre a Terra e o lua.
NEOs são asteróides ou cometas monitorados por telescópios terrestres e espaciais para identificar objetos potencialmente perigosos, especialmente aqueles que têm potencial para impactar a Terra.
Em 19 de junho de 2004, o asteróide 99942 Apophis, apropriadamente apelidado de “Deus da Destruição”, medindo 370 m (1.210 pés) de comprimento, foi avistado pelos astrônomos Roy A Tucker, David J Tholen e Fabrizio Bernardi do Observatório Nacional Kitt Peak, no Arizona. .
Na época, os cientistas previram que o Apophis acabaria atingindo a Terra em 13 de abril de 2029. No entanto, uma nova pesquisa sugere que o asteróide fará uma passagem próxima no mesmo dia e será deverá passar a cerca de 32.000 km (19.800 milhas) da Terra, mais perto do que alguns satélites que orbitam o planeta.
Em 23 de fevereiro de 2012, o asteróide Duende, um NEO com cerca de 30 m (98 pés) de diâmetro, foi descoberto por astrônomos no Observatório La Sagra, na Espanha. Duende fez uma aproximação próxima à Terra, passando a cerca de 27.700 km (17.200 milhas), ainda mais perto do que o asteróide Apophis.
Quais são as implicações éticas do uso da energia nuclear para desviar asteróides?
Embora os físicos dos Laboratórios Nacionais Sandia apenas simulassem o equivalente a uma explosão nuclear num material semelhante a um asteróide utilizando raios X, se tal dispositivo fosse construído, surgiriam questões sobre a regulamentação e a ética da utilização da energia nuclear no espaço.
David Blunt, professor de relações internacionais na Universidade de Sydney e membro do Centro de Ética, disse: “Esta é uma espécie de arma hipotética – não sabemos os detalhes dela – mas se tiver a capacidade de criar uma explosão raio comparável a uma arma nuclear avançada, então cairia, basicamente, na categoria de uma arma de destruição em massa que tende a ser armas imensamente poderosas, mas também indiscriminadas”.
De acordo com Blunt, a comparação mais próxima, embora imperfeita, que temos com uma indústria que seria regulamentada como este dispositivo de raios X nuclear é a energia nuclear.
“Muitos estados estão interessados em ter energia nuclear, mas dependendo do que você fizer ou do reator, o tipo de subproduto do lixo nuclear pode ser transformado em arma, quer estejamos falando de urânio empobrecido ou de dispositivos radiológicos como bombas sujas. ou se for usado para criar material para uma bomba de fissão ou fusão.”
Além disso, seria necessário um órgão regulador que controlasse quem tem acesso a tal dispositivo.
Blunt disse: “Então, eu diria que, se eu fosse o chefe desta agência, se quiséssemos usá-la, seria necessário ter mais de um estado, mais de uma pessoa, que garantiria que nunca poderia ser dirigida contra a própria Terra.”
Actualmente, existem organizações bem estabelecidas que são responsáveis pela defesa planetária, incluindo o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO), que opera sob a alçada da NASA, e organizações apoiadas pela ONU, incluindo a Rede Internacional de Alerta de Asteróides (IAWN), mas nenhuma é especificamente responsável pela regulamentação da energia nuclear no que se refere à defesa planetária.
Alguns especialistas argumentariam que a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA), parte do Departamento de Energia dos EUA, seria a mais próxima.
