Nunca vi Gary Engelberg nem falei com ele. Ele viveu e trabalhou longe, em Dakar, no Senegal, um canto da África francófona. No entanto, durante cinco dias em 1998, tivemos uma intensa e profunda troca de e-mails, na qual foram trocadas 13.800 palavras entre Dakar e Deli. Limpando a desordem na semana passada, me deparei com este surpreendente conjunto de cartas que durou de 28 de setembro a 2 de outubro daquele ano.
Não pela primeira vez na minha vida, assumi uma tarefa para a qual me faltava formação e experiência. Fui contratado pelo Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento para desenvolver uma estratégia de defesa da ONUSIDA. Eu tinha uma compreensão mais prática do HIV e da AIDS e mais instinto do que experiência. Eu não tinha ideia do que significava advocacia e nunca tinha escrito uma estratégia.
O VIH/SIDA tem semeado pânico, confusão e caos durante quase 17 anos. Não havia cura, não havia vacina e não havia melhor conselho do que usar preservativos, evitar relações sexuais com pessoas cujo estado de VIH não conhecia, não partilhar agulhas e garantir que não recebia sangue infectado em transfusões. Aquelas mensagens entorpecentes nos cercavam como metrônomos, embotadas pela repetição, desprovidas de significado.
Alguém me encaminhou para Gary Engelberg e escrevi-lhe uma pequena carta convidando-o a partilhar as suas experiências em África. Assim começou uma correspondência prolífica e sincera, onde nada era sacrossanto e não havia regras. Eu tinha mais do que muitas perguntas.
Um grande problema dizia respeito às projeções alarmantes feitas sobre como a SIDA devastaria a Índia. Com um sistema de vigilância básico e nenhum sistema coordenado a nível nacional de partilha de dados entre estados, perguntei-me quais os números que motivaram as terríveis projecções. Aprendi que os cálculos do Banco Mundial se baseavam em países que consideravam semelhantes à Índia. Estes “vizinhos mais próximos” eram invariavelmente a África ou a Tailândia.
Mas a África é um continente de 54 países, enquanto a Tailândia não é maior do que um grande estado indiano. Nenhum dos dois representa a Índia. Gary escreveu sobre a necessidade de compreender a “epidemia indiana” e a ligação entre as diversas crenças culturais da Índia e a propagação do VIH. Falámos em ver a Índia como “jurisdições do VIH” em vez de unidades políticas.
Mais de duas décadas depois, esses prognósticos pessimistas não se concretizaram. Surpreendentemente, a prevalência do VIH no país mais populoso do mundo permanece em apenas 0,2 por cento – e não por causa de uma campanha de comunicação superlativa.
Fiquei profundamente perturbado, naquela altura e agora, com o quão egoístas eram as mensagens sobre o VIH/SIDA. Proteja-se, eles pareciam dizer.
“Há algo de solitário nas mensagens sobre o VIH”, escrevi a Gary. “É cada um por si. Por que não promovemos a proteção do preservativo por causa das pessoas que amam e dependem de você e cujas vidas seriam profundamente diminuídas pela sua ausência?”
“Sinto que estou lidando com uma alma gêmea”, escreveu Gary. “A AIDS faz à comunidade o que o vírus faz ao corpo.”
Falámos da “distância percebida entre uma pessoa e a doença e como se poderia reduzi-la através das vozes de indivíduos “convertidos” que compreenderam a urgência.
Não consigo explicar nem compreender porque é que a minha comunicação com Gary terminou tão abruptamente ou porque é que nunca me reconectei, mesmo depois de me mudar para África.
“Estou com sintomas de abstinência”, ele me escreveu no quinto dia. “Ansiedade curiosa e incontrolável pela minha carta diária de Gopi!”
Mas a vida nos puxou por rios diferentes.
Imaginei Gary como um cruzamento entre Gregory Peck e Einstein, queixo firme, rosto gentil, olhos que poderiam deixar uma sala à vontade e uma maneira de ouvir além das palavras ditas. Estimulado pela descoberta de nossas cartas, me perguntei onde ele estaria agora, duas décadas e meia depois.
O seu endereço de e-mail apontava para Africa Consultants International, cujo website listava Gary como Presidente e ex-Diretor do ACI. Não havia fotografia.
Mais pesquisas no Google me levaram à Midwood High School, no Brooklyn, Nova York, onde Gary se formou na turma de 1961. Ele não pôde comparecer à reunião de 50 anos em 2011, mas havia duas fotos dele na página da reunião. O Gary mais jovem definitivamente tinha aquele queixo quadrado e, para minha alegria, o mais velho tinha toda a gentileza brilhante de Einstein.
Gary se apaixonou pelo Senegal, onde chegou como professor de inglês do Peace Corps, e nunca mais saiu. Ele acreditava que os senegaleses tinham um dom cultural para a resolução de conflitos, entre outros pontos fortes. Seu livro, Learning to See, captura algumas de suas histórias sobre este país gentil e sábio.
Escrevi para a ACI para rastrear o paradeiro de Gary e recebi uma resposta em poucas horas. Em 12 de agosto de 2019, depois de lutar durante anos contra doenças graves, Gary deixou o Senegal e se tornou um com as estrelas.
Estou cheio de admiração e arrependimento por este homem que entrou e saiu da minha vida como um anjo passageiro e me ajudou a refinar meu pensamento de uma forma que informou as próximas duas décadas do meu trabalho.
Um dos elogios capturou perfeitamente seu espírito: “Gary era doce, gentil e apaixonado, um gigante como um baobá. Os baobás não morrem quando caem. Eles continuam a nutrir a terra e as pessoas e a enriquecer o cosmos.”
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