É fácil ver por que o musical “Jelly’s Last Jam” teve uma exibição respeitável, mas não lucrativa, em sua apresentação original na Broadway em 1992-93. O show é sobre um racista sem remorso, que é um homem negro. Sob os auspícios do Encores!, um renascimento fascinante do biomusical Jelly Roll Morton estreou na quarta-feira no New York City Center.
George C. Wolfe escreveu o livro e dirigiu a produção original, e ele nunca tenta embelezar o assunto como os criadores de musicais costumam fazer. Na verdade, o seu livro parece determinado a apontar para um grande músico negro que se identifica como crioulo e diz que a sua família veio para a América diretamente “das costas de França”. Ainda mais delirante, Morton se gaba muito de “inventar o jazz”.
O que faz Morton menosprezar os negros de tonalidade mais sombria tem tudo a ver com sua avó muito adequada (Leslie Uggams emociona em duas breves cenas) não querer que ele fique em salões de sinuca e bordéis onde recebe dicas musicais de pianistas que nunca ouviu falar de Jules Massenet.
Encontramos Morton em seu leito de morte logo depois que ele entrou na vida após a morte e é recebido sem muita simpatia por alguém que se autodenomina Homem da Chaminé. Um dos grandes floreios estilísticos deste Encores! A produção é que o diretor Robert O’Hara faz de “Jelly’s Last Jam” um confronto prolongado entre Death e Morton, e não poderia haver dois artistas mais diferentes do que Billy Porter e Nicholas Christopher.
Interpretando o anjo adornado com joias, Porter é, bem, Porter: extravagante, barulhento e muitas vezes totalmente desagradável. No início, ele quase arrasa o palco com Christopher, que entra de costas para o público e parece não saber que está sendo radicalmente ofuscado. Felizmente, há genialidade nessa abordagem de interpretar Morton, que nunca parece se importar com o que pensamos dele. Porter exige nossa atenção, Christopher a conquista em uma performance lenta que termina na grande autoimolação de Morton.
A ascensão da fama deste compositor-músico não é tanto dramatizada quanto nos é contada. Às vezes, os discursos entre Morton e Chimney Man ficam um pouco prolixos, mas sempre há música para nos seduzir. “Jelly’s Last Jam” é um híbrido estranho. Talvez “Kismet” com seus riffs de Borodin se aproxime mais do que é apresentado no palco aqui. Morton recebe o crédito de “música”, mas essa música foi habilmente estruturada em canções de Luther Henderson que são executadas como clássicos do jazz. As letras originais de Susan Birkenhead são igualmente inteligentes e soam como se ela as tivesse arrancado de alguma cápsula do tempo mágica. Essas canções e músicas adicionais compostas por Henderson dão continuidade ao show, e Porter tem ampla ajuda no departamento de condenação por um trio furtivo de querubins cantores (Mamie Duncan-Gibbs, Stephanie Pope Lofgren e Allison M. Williams) que chiam enquanto censuram Morton. Também maravilhosos são vários números de dança estendidos coreografados por Edgar Godineaux e Dormeshia.
O livro de Wolfe também apresenta um dos triângulos amorosos mais estranhos já colocados no palco. Morton anseia por um dono de clube mal-humorado (Joaquina Kalukango com uma voz fabulosa) que acaba ficando com seu melhor amigo, um cara muito doce chamado Jack, o Urso (John Clay III). Não é o típico romance do showbiz. Longe disso, e isso é uma boa notícia para o teatro musical, senão para as bilheterias.
