Nairobi, Quénia – Em Novembro de 2023, quando os Prémios Grammy anunciaram cinco nomeados inaugurais para a categoria de Melhor Performance Musical Africana, apenas a África do Sul e a Nigéria estavam representadas. A notícia gerou um debate sobre a tendência contínua da música contemporânea de ambos os países – Amapiano e Afrobeats – dominando o continente de 54 países.
Isto foi especialmente verdade no Quénia. A nação da África Oriental é um dos pesos pesados culturais do continente e muitas vezes líder em muitos outros sectores. No entanto, na maior parte de África e do mundo, as pistas de dança e as ondas de rádio são desprovidas de música queniana.
Alguns dos nomes mais conhecidos hoje, como a boy band Sauti Sol, alcançaram algum nível de cruzamento em todo o continente e conquistaram Grammys por seu trabalho com seus colegas nigerianos e sul-africanos. Mas a sua fama e apelo ainda ficam atrás dos seus homólogos.
Mesmo no Quénia, Pianos e Afrobeats desfrutam de airplay frequente. Bongo Flava, um gênero da vizinha Tanzânia, também é bastante popular, talvez em parte porque as músicas são em suaíli, a língua principal dos dois países.
Quando o Universal Music Group (UMG) anunciou o lançamento do Def Jam Africa em 2020, a gravadora anunciou locais na Nigéria e na África do Sul, mas prometeu assinar músicas de todo o continente. Outras grandes gravadoras como Warner Music e Sony Music também se estabeleceram nos dois países. Embora alguns dos artistas contratados venham de fora desses centros musicais, os quenianos ainda não conseguiram entrar.
Para Tabu Osusa, um autor, produtor musical e executivo de uma editora discográfica residente em Nairobi, a razão para a ausência do Quénia no palco central do continente é clara.
“A música queniana não tem identidade”, disse ele à Al Jazeera.
A identidade, segundo Osusa, é uma linhagem sonora, mas também geracional; grupos de melodias, frases e ritmos que fluem de um ano para o outro. Afrobeats e o Amapiano os tem e são distintamente africanos, acrescenta. Em comparação, não existe equivalente no Quénia.
Uma identidade cada vez menor
A música queniana costumava ser caracterizada pelo som distinto de um violão, dedilhado para imitar uma lira tradicional de oito cordas. Quando foi ouvida, todos perceberam o que era: música benga. Derivado da palavra Luo para beleza, Benga conquistou o Quénia entre os anos 50 e 60 e espalhou-se por todo o continente durante os anos 70.
Os músicos transferiram os sons das canções tradicionais do Quênia Ocidental para o violão, criando o som distinto pelo qual Benga é conhecido.
Osusa culpa o colonialismo pelo desaparecimento do gênero.
“Quando conquistámos a nossa independência (em 1963), os nossos pais deixaram tudo na aldeia”, disse ele, referindo-se à migração para áreas urbanas na década de 1970. “Nossa cultura, nossa comida, nosso estilo de vestir, nossa música. Eles mudaram-se para a cidade para começar de novo, e se alguém trouxesse alguma coisa da aldeia, era rotulado como mshamba – ou seja, da aldeia.”
“Não sei por que não transferimos a nossa cultura para as cidades”, disse Osusa. “Os nigerianos fizeram isso, e é por isso que eles conseguiram tornar a vida na aldeia divertida e sexy (através de sua música). Os músicos nigerianos sempre apreciaram aqueles que existiram antes deles – então há essa continuidade desde os dias da música Juju até os Afrobeats.”
Bill Odidi, escritor musical do Business Daily Africa e apresentador de rádio do Music Time in Africa, concorda com a hipótese de Osusa. Os quenianos perderam as suas tradições musicais e, com isso, as suas hipóteses de entrar no mainstream, diz ele.
Mas ele também acredita que a situação política e económica nos primeiros dias da pós-independência do Quénia não “permitiu que a música prosperasse”.
“A cultura indígena foi realmente reprimida pela comunidade de colonos”, disse Odidi. “Os caras que chegaram ao poder após a independência continuaram com o mesmo tipo de políticas. Eles admiravam o modo de vida ocidental e britânico (mais) do que o seu próprio.”
Preso em um loop
O colonialismo não é a única coisa que impede os músicos quenianos – de acordo com músicos quenianos.
Um problema é a apreensão em definir a música como uma carreira.
“Muitos artistas hesitam em dedicar-se à música a tempo inteiro”, disse Maya Amolo, uma cantora de R&B queniana reconhecida como um dos artistas Fresh Finds Africa do Spotify em 2022. “A questão é que simplesmente não estamos desenvolvidos como indústria. A África do Sul e a Nigéria têm vindo a construir e a desenvolver a sua indústria musical há muito tempo e nós não. Sem uma indústria funcional e com alguma forma de estrutura, você não ganhará nenhum dinheiro.”
Isto cria um ciclo inevitável: a indústria está subdesenvolvida porque as pessoas não se dedicam à arte a tempo inteiro. As pessoas não se dedicam à arte em tempo integral porque a indústria é subdesenvolvida.
“Blinky” Bill Sellanga, vocalista do grupo alternativo queniano Just a Band, acredita que os fãs quenianos e a indústria musical local precisam fazer mais pelos artistas.
“Não apoiamos a música queniana”, disse Sellanga. “O microfone tradicionalmente não nos foi dado. A Nigéria e a África do Sul, até mesmo o Congo, têm uma indústria musical há muito tempo. Eles foram capazes de realmente aprimorar seu som e estão por trás de seu som. DJs quenianos promovem Afrobeats e Amapiano. Os DJs nigerianos não estão fazendo o mesmo por nós.”
Os artistas citam razões adicionais para a incapacidade da África Oriental de se destacar no mainstream: em comparação com os nigerianos, menos quenianos querem deixar o país (45% contra 19%, de acordo com o Pew Research Center), o que leva a uma menor exportação da cultura queniana.
Os estúdios no Quénia são subfinanciados e a qualidade da produção pode, por vezes, estar anos atrás de outros países africanos. Alguns dizem que Música queniana cenário é definido pela busca do sucesso da Nigéria e da África do Sul.
Sellanga acredita que, apesar disso, a falta de um som unificador é o que faz do Quénia um excelente lugar para crescer e aprender como artista.
“A música queniana é mais regional, com certeza”, disse Sellanga. “O som queniano que existe varia de lugar para lugar. A beleza dessas diferenças é o que nos torna especiais. Just A Band não poderia existir em nenhum outro país da África.”
‘Eles querem ouvir’
Para redescobrir o som queniano e fazer com que as pessoas ouçam, alguns artistas trabalham constantemente para priorizar a sua cultura.
Shipton Onyango, que atende pelo nome artístico de Winyo, é artista de Benga há mais de 15 anos. “Quero dar ênfase à música Benga, apenas torná-la fresca e nova para um mercado global que se possa identificar com ela”, disse o cantor que trabalha com a Ketebul Music de Osusa.
Embora Winyo concorde com grande parte da hipótese de Osusa, ele também concorda com alguns dos seus pares que o esforço para trazer a música queniana para o palco principal precisa de se concentrar menos num renascimento do passado e mais nos sons do presente.
Algumas das novas músicas que estão sendo feitas são Benga, outras não. Mas ainda não há pessoas suficientes ouvindo.
“As pessoas querem saber o que é o som queniano e como trabalhar com ele”, disse Winyo. “Acho que muitos músicos da indústria voltaram à prancheta. Eles querem saber o que é o som queniano. Você ficaria chocado ao descobrir que muitos quenianos gostam de música queniana. Eles querem ouvir isso. Existe um mercado lá fora.”
