Embora o final tenha parecido cruel, o passeio foi inesquecível para esta equipe dos Bucs – Tampa Bay Times

DETROIT – As costelas estavam doloridas há algumas semanas. O tornozelo também estava enfaixado.

E, no entanto, quando chegou a hora final, a única maneira de Baker Mayfield partir seria com o coração partido.

Seu último lance da temporada de 2023 – potencialmente seu último lance para Tampa Bay – foi uma interceptação faltando 99 segundos para o final e os Bucs ainda a 85 metros da loucura em uma derrota por 31-23 para os Leões em um jogo dos playoffs da divisão no domingo à tarde.

Por um momento, Mayfield ficou olhando, incrédulo. Então ele se curvou, olhando para o gramado do Ford Field, até que o guarda esquerdo Aaron Stinnie se aproximou e colocou o braço em volta dele. Logo chegou o left tackle Tristan Wirfs. E então, quando Mayfield estava se afastando, Lavonte David e Mike Evans o pararam também.

“Eu disse a ele que o amava. Disse a ele que estava orgulhoso dele”, disse Wirfs mais tarde em um vestiário silencioso. “Estamos todos juntos nisso, todas as 22 mãos na mesma pilha. Ele é muito duro consigo mesmo e então eu queria que ele soubesse que eu o amava e que ele deveria manter a cabeça erguida.”

Os Bucs finalmente deixaram o campo com a caminhada lenta e torturada dos vice-campeões em todos os lugares, mas isso foi diferente da maioria das derrotas que definiram a temporada. Embora possa ter parecido desmoralizante, não foi prematuro.

Esta equipe superou as expectativas. Sobreviveu aos Cowboys, Águias e Golfinhos. Sobreviveu ao bom senso.

Esta não foi uma grande equipe que ficou aquém; foi uma equipe corajosa que demorou muito. E essa foi a mensagem que David transmitiu quando eles se aglomeraram no vestiário apertado e abafado do outro lado do corredor dos Leões vitoriosos.

“Ele disse: ‘Sei que isso dói porque não vencemos o Super Bowl, mas vencemos muitas probabilidades.’ Muitas pessoas nos descartaram”, disse o linebacker KJ Britt. “As pessoas não achavam que chegaríamos tão longe. Muitos deles estavam dizendo que teríamos de 4 a 13 anos este ano. Lavonte disse que estava orgulhoso de todos nós.”

Havia tristeza, mas não raiva. Decepção, mas não arrependimento.

Era para ser uma equipe em declínio. Uma equipe perdendo veteranos, salários e esperança.

Nesse sentido, o jogo final foi uma coda adequada para um grupo que continuava voltando quando o dinheiro inteligente os contava.

Os Bucs estiveram atrás três vezes em três períodos diferentes no domingo e acabaram empatando em cada ocasião.

A quinze minutos do jogo do campeonato NFC, os Bucs estavam em um jogo fora de casa por 17-17. Isso simplesmente não acontece. Não para times que começam dezembro com um recorde de 4-7. A última vez que uma equipe chegou a um campeonato de conferência após uma largada de 4 a 7 foi há 27 anos.

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Se você quiser definir crueldade, é uma equipe que estava apenas começando a se encontrar quando as luzes se apagaram.

“Sim, isso é difícil de aceitar”, disse Stinnie. “Estávamos atingindo nosso ritmo, que é o que você quer quando chega aos playoffs. Você quer continuar rolando e subindo, então este é um momento difícil de conviver. Ter tudo acabado tão de repente? Isso é futebol de playoff.

Os Bucs nunca lideraram no domingo, mas mantiveram os Leões e 66.201 torcedores em constante medo. Só no quarto período, quando os Bucs perderam os defensores Jamel Dean e Kaevon Merriweather devido a lesões, é que o Detroit finalmente começou a mover a bola com confiança. Detroit fez touchdowns consecutivos de 75 e 89 jardas para colocar os Bucs em um buraco do qual eles não conseguiam mais sair.

“É uma merda”, disse Mayfield, que é um agente livre depois de assinar um contrato de um ano no valor de US$ 4 milhões com incentivos em uma decisão de relançamento de carreira. “Sinto como se meu coração tivesse sido arrancado.”

Então, como você mede o sucesso? Até onde você viajou ou quanto você superou? Por troféus ou autoestima?

A realidade é que esta temporada foi um presente. Um terceiro título de divisão consecutivo. Uma quarta aparição consecutiva na pós-temporada. Tudo por um time que hipotecou seu futuro teto salarial para ganhar um Super Bowl e tentar outros dois com Tom Brady como zagueiro. Um time que liderou a NFL em tempo de jogo para novatos.

Os Bucs venceram seis jogos dos playoffs desde 2020, o mesmo número que esta franquia venceu nos 44 anos anteriores combinados.

Os torcedores de Tampa Bay torceram por times mais talentosos e finais mais gloriosos, mas é raro sair de uma temporada com a sensação de que acabou de testemunhar um time que maximizou seu potencial.

“Obviamente, estive em equipes mais talentosas. Essa temporada de 2020 é difícil de ser superada na história da elite”, disse Evans, que terminou com 147 jardas e um touchdown. “Esta é uma das melhores equipes em que já participei, no que diz respeito ao coração e à luta até o fim e não ouvir o (ruído) externo.”

E talvez seja assim que esta equipe deva ser lembrada.

Com Chase McLaughlin acertando um field goal da vitória na abertura da temporada em Minnesota. Com Mayfield lançando um passe para touchdown para Cade Otton nos segundos finais em Atlanta. Com uma grande reviravolta em Green Bay e uma posição defensiva em Carolina.

Com o técnico Todd Bowles convencendo seus jogadores a ignorar as críticas, aprender com as derrotas e confiar uns nos outros, quando quase todo mundo estava disposto a descartá-las.

Isso é o que você deve tirar desta temporada. É disso que você deve se lembrar quando, daqui a alguns anos, alguém perguntar sobre o time que ganhou o título de uma divisão e um jogo de playoff com um recorde de 9-8 na temporada regular.

Sim, terminou no domingo.

Os Bucs ficaram sem reviravoltas e sem tempo.

Mas havia muitas lembranças em seu rastro.

John Romano pode ser contatado em jromano@tampabay.com. Siga @romano_tbtimes.

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