Três empresas estão competindo pela oportunidade de enviar seu próprio veículo lunar à Lua para apoiar as próximas missões Artemis da NASA. O esta semana que foram escolhidas Intuitive Machines, Lunar Outpost e Venturi Astrolab para desenvolver seus veículos de terreno lunar (LTV) em um estudo de viabilidade durante o próximo ano. Depois disso, espera-se que apenas um seja selecionado para uma missão de demonstração, na qual o veículo será concluído e enviado à Lua para testes de desempenho e segurança. A NASA está planejando usar o LTV começando com a tripulação do Artemis V, com lançamento previsto para o início de 2030.
O LTV que eventualmente se dirige ao pólo sul da Lua precisa funcionar tanto como um veículo tripulado quanto não tripulado, servindo algumas vezes como meio de transporte para astronautas e outras vezes como um explorador operado remotamente. A NASA afirma que contratará o veículo escolhido para serviços lunares até 2039, com todas as ordens de tarefas relacionadas ao LTV totalizando um valor potencial de até US$ 4,6 bilhões. A empresa selecionada também poderá utilizar seu LTV para atividades comerciais em seu tempo de inatividade.
A Intuitive Machines, que desenvolverá um LTV chamado Moon Racer, já conquistou vários contratos com a NASA como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), e Odisseu, à lua para alcançar . Venturi Astrolab desenvolverá um veículo chamado Flex, enquanto Lunar Outpost estará trabalhando em um LTV chamado Lunar Dawn. Todos devem ser capazes de sustentar uma tripulação de dois astronautas e resistir às condições extremas do pólo sul lunar.
“Usaremos o LTV para viajar para locais que de outra forma não conseguiríamos chegar a pé, aumentando a nossa capacidade de explorar e fazer novas descobertas científicas”, disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da NASA.
