A cápsula da tripulação Starliner da Boeing, que foi e custos excessivos no valor de cerca de 1,5 mil milhões de dólares, está prestes a realizar o seu primeiro voo com humanos a bordo. A Boeing foi escolhida há 10 anos ao lado da SpaceX para desenvolver uma nave espacial que pudesse transportar astronautas de solo americano para a Estação Espacial Internacional (ISS), permitindo assim que a NASA acabasse com a sua dependência da Rússia para voos tripulados. Cada uma das empresas recebeu um contrato de preço fixo no âmbito do Programa de Tripulação Comercial da NASA: US$ 4,2 bilhões para a Boeing por seu CST-100 (Starliner) e US$ 2,6 bilhões para o Crew Dragon da SpaceX.
O prazo inicial de 2017 revelou-se um pouco ambicioso demais. EspaçoX – e cerca de uma dúzia desde então – enquanto a Boeing luta para tirar sua cápsula Starliner do solo. Mas já em 6 de maio, finalmente terá um voo tripulado sob controle.
O Starliner está agora no Complexo de Lançamento-41 da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral, anexado ao foguete ULA Atlas V que o enviará a caminho da ISS. A decolagem está planejada para as 22h34 horário do leste dos EUA na segunda-feira, 6 de maio. A cápsula transportará dois astronautas da NASA: Butch Wilmore, o comandante da missão, e Suni Williams, que servirá como piloto.
Não é apenas o primeiro voo tripulado do Starliner, mas este teste é apenas o terceiro voo. A nave espacial (sem ninguém a bordo) demonstrou com sucesso a sua capacidade de alcançar, atracar e desencaixar da ISS na primavera de 2022, quando conduziu o seu segundo teste de voo orbital. Em sua tentativa anterior, em 2019, o Starliner não conseguiu chegar até a ISS graças a um problema de software que resultou na queima de muito combustível (um dos poucos problemas que a Boeing não percebeu depois de optar na época ).
Ela também sofreu vários outros problemas nos anos desde que a Boeing assinou o contrato da NASA, fazendo com que a empresa ficasse muito atrás da SpaceX. Houve um vazamento de combustível tóxico durante um teste de 2018. Então a corrosão fez com que as válvulas do sistema de propulsão travassem, atrapalhando os planos da Boeing para um lançamento em 2021, como relatado no início deste ano. Problemas com o sistema de lançamento de pára-quedas da espaçonave no verão passado, e a equipe teve que remover cerca de um quilômetro de fita inflamável.
A Boeing também teve seu quinhão de problemas além do Starliner durante esse período, enfrentando um escrutínio cada vez maior em – particularmente a linha 737 Max – após dois acidentes fatais em 2018 e 2019, além de outros incidentes menos graves. Mais recentemente, um painel explodiu um 737 Max 9 em pleno voo em janeiro, forçando-o a fazer um pouso de emergência.
O voo de 6 de maio marca um grande passo em direção à certificação do Starliner como um sistema de transporte de tripulação que a NASA pode realmente colocar em rotação para viagens à ISS. Isso dará à agência espacial a redundância que procura; com o Crew Dragon e o Starliner em operação, sempre terá uma opção de backup caso algo aconteça com um deles. Tanto a NASA quanto a Boeing afirmaram que a cápsula passou por um processo de revisão exaustivo e está pronta para apoiar os astronautas. A NASA concluiu sua revisão de preparação para testes de voo da tripulação do Starliner em 25 de abril.
“O primeiro voo tripulado de uma nova espaçonave é um marco absolutamente crítico”, disse o administrador associado da NASA, Jim Free, durante um briefing sobre a conclusão da revisão. “As vidas de nossos tripulantes, Suni Williams e Butch Wilmore, estão em jogo – não encaramos isso levianamente.” A última revisão é “o culminar de uma temporada de análises detalhadas que estabeleceu realmente que estamos realmente prontos para embarcar neste voo”, disse a diretora-chefe de voo da NASA, Emily Nelson.
Espera-se que o Starliner demore cerca de 24 horas para chegar à ISS após a decolagem e, como este é um voo de teste, sua tripulação a bordo terá uma longa lista de tarefas de verificações de sistemas e equipamentos para concluir em todas as fases da viagem. Embora o Starliner possa operar de forma autônoma, a tripulação testará seus controles manuais e garantirá que esteja em boas condições para cenários de aborto manual. Depois que o Starliner atracar na estação espacial, os astronautas passarão cerca de uma semana lá trabalhando com a tripulação atual, a Expedição 71.
Em seguida, eles se desencaixarão do laboratório orbital e voltarão para casa – e colocarão o Starliner no teste de reentrada e pouso. Alguns locais potenciais de pouso no sudoeste dos EUA foram escolhidos, incluindo o White Sands Missile Range, no Novo México.
Wilmore e Williams vêm treinando para o primeiro vôo do Starliner há anos. “Eles conhecem o veículo por dentro e por fora e fizeram parte do ambiente de testes que desenvolveu a capacidade do Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. Todos os envolvidos no briefing da última quinta-feira reconheceram que poderão encontrar alguns desafios inesperados e que há muito a aprender com este primeiro voo tripulado. “É um bom lembrete para todos nós que a equipe praticou, executou simulações, executou modelos, mas não há nada como voar no ambiente espacial”, disse Free.
Os responsáveis da NASA e da Boeing também expressaram a sua confiança de que a própria nave e as equipas que conduzem a sua viagem estão bem preparadas para o trabalho. O ecoou esses sentimentos ao chegar ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida. “Não estaríamos aqui se não estivesse pronto”, disse Wilmore, respondendo a perguntas da imprensa. “Estamos prontos, a espaçonave está pronta e as equipes estão prontas.”
Se o Starliner, por qualquer motivo, não puder ser lançado no dia 6, ele terá oportunidades de backup nos dias 7, 10 e 11 de maio. Após a conclusão do teste de voo da tripulação e os astronautas voltarem para casa, a NASA começará a trabalhar na certificação da espaçonave para missões futuras trazendo tripulações de e para a ISS. Atualmente, a meta é 2025 para o Starliner começar a operar.
“Não quero ir muito longe porque ainda precisamos realizar uma missão bem-sucedida”, disse Free antes do lançamento do Starliner, “mas quando o fizermos e quando certificarmos o Starliner, os Estados Unidos terão dois espaços humanos únicos transportes que fornecem redundâncias críticas para acesso à ISS.”
