Melbourne, Austrália – Mais povos indígenas estão atrás das grades na Austrália do que nunca, o que os torna o povo mais preso do mundo.
Apesar de representarem 3,8% da população nacional, os indígenas australianos representam 33% da população carcerária e têm 17 vezes mais probabilidade de serem presos do que os não-indígenas.
No estado de Victoria, no sudeste da Austrália, um grupo de artistas está trabalhando para quebrar o ciclo.
A tocha é uma organização liderada pela comunidade que trabalha com presidiários indígenas para ensinar habilidades artísticas e reconectar os presos com sua herança cultural. Os presos também geram renda vendendo suas obras em galerias e para colecionadores particulares em todo o país, sendo o dinheiro guardado em um fundo fiduciário, pronto para sua libertação.
Os resultados têm sido surpreendentes – os reclusos envolvidos no programa têm uma taxa de regresso à prisão (reincidência) de 17 por cento para os prisioneiros das Primeiras Nações, em comparação com a média nacional de mais de 70 por cento, de acordo com The Torch.
“Antes de ir para a prisão, sofria violência doméstica e estava prestes a ficar sem-abrigo”, disse Stacey Edwards, uma ex-presidiária, à Al Jazeera. “Meu fundo Torch me ajudou a depositar uma casa e agora tenho uma rotina e uma estrutura. Estou bem com quem sou e com meu lugar no mundo.”
O que os especialistas chamam de “hiperencarceramento” dos povos indígenas na Austrália é um legado da colonização e do seu racismo, bem como do foco dos sucessivos governos na lei e na ordem. Em particular, o trauma das Gerações Roubadas – a remoção forçada de crianças indígenas das suas famílias – continua a repercutir.
No estado de Victoria, onde funciona o programa Torch, cerca de metade de todos os povos indígenas foram diretamente afetados pelas políticas de assimilação, que só terminaram na década de 1970.
Edwards, das nações Taungurung e Boonwurrung, é um deles, dizendo à Al Jazeera que o legado do trauma ressaltou sua queda no uso de drogas e, eventualmente, na prisão.
Stacey, agora com 43 anos, cresceu num bairro mais pobre. Ela disse à Al Jazeera que seu avô foi levado à força e colocado em instituições administradas por brancos, uma separação que marcou a vida de sua mãe.
“A capacidade de ser mãe da minha mãe foi afetada, ela também teve seus próprios problemas de dependência”, disse ela. Quando criança, Stacey também sentiu o trauma intergeracional.
“Eu não tinha as ferramentas emocionais para me autorregular e me recompor”, disse ela. “Acho que tudo isso é dor, todos os desafios e lutas e a mágoa e a dor transmitidas de geração em geração.”
Legado colonial
As mulheres indígenas – muitas delas mães – são o grupo de prisioneiras que mais cresce na Austrália, em grande parte devido à violência doméstica e às experiências de sem-abrigo.
Mas o benefício económico da Tocha – que garante que os reclusos tenham uma fonte de fundos quando são libertados – ajuda a quebrar esse ciclo.
Os australianos indígenas vêm de mais de 500 nações no que hoje é conhecido como Austrália, que foi colonizada pelos britânicos em 1788.
As práticas genocidas, a discriminação histórica e o racismo contínuo alimentaram a desigualdade em todos os indicadores sociais, incluindo os sem-abrigo, o desemprego e a pobreza, que também são factores que sublinham o encarceramento.
Kent Morris, da nação Barkindji, foi um dos organizadores fundadores da Tocha em 2011. Ele disse à Al Jazeera que o modelo económico era crucial para o sucesso do programa e que uma das grandes questões, quando começou, era como os artistas poderiam ganhar renda com seu trabalho enquanto estão presos na prisão.
“Como podem as competências e os talentos de uma multidão na prisão que cria arte e explora a cultura – como é que isso se pode traduzir em algum apoio económico, para que não enfrentem as mesmas circunstâncias que os levam de volta à prisão? Foi em torno disso que o programa foi construído”, disse ele.
Na Austrália, os reclusos podem obter algum rendimento enquanto participam em programas e formação prisional, mas como o modelo Torch lhes permite vender o seu trabalho em galerias fora dos muros da prisão, é único.
Em 2023, mais de 1 milhão de dólares australianos (665.785 dólares) foram devolvidos a 494 participantes através da venda e licenciamento das suas obras de arte, sendo os rendimentos guardados ou utilizados para ajudar as famílias dos reclusos, como garantir que os seus filhos frequentassem a escola.
Roey, um ex-prisioneiro das nações Warumungu e Yawuru, disse à Al Jazeera que o programa Tocha significava que ele poderia continuar a apoiar seus filhos apesar de estar preso.
“Ser capaz de sustentar meus filhos enquanto estava na prisão foi provavelmente uma das minhas maiores conquistas”, disse ele. “Apoiar meus filhos e poder praticar minha cultura nesse processo e me sentir bem comigo mesmo.”
‘Tempestade perfeita’
Juntamente com o benefício económico, o programa Tocha também reconecta os artistas com a sua cultura, língua e herança indígena, um elo que foi muitas vezes quebrado devido à colonização.
Sean Miller, da nação Gamileroi, disse à Al Jazeera que a Tocha o ajudou a encontrar um senso de identidade.
“Eu realmente queria aprender mais sobre minha cultura”, disse ele. “É algo que está embutido em você; você se esforça para descobrir de onde você vem, o que é seu povo, qual é nossa cultura e nosso idioma. Por causa da colonização que nos foi tirada. Ter a oportunidade de aprender tudo isso, estou muito orgulhoso disso.”
Miller expôs seus trabalhos nacionalmente e é um dos sete ex-presidiários que agora trabalham no programa Tocha. Em 2018, voltou à prisão para entregar o programa a outros presos.
“Deu aos irmãos e irmãs dentro da prisão um pouco mais de conforto saber que eu era um ex-prisioneiro”, disse ele à Al Jazeera. “Eles podem se identificar comigo e também podem ver que também podem ter sucesso com sua arte.”
Apesar do sucesso do Torch, o programa só funciona no estado de Victoria e ainda não foi implementado em outros lugares. Não é financiado pelo governo federal em Canberra e depende em grande parte da filantropia e de subsídios do governo estadual.
Especialistas dizem que decisões recentes do governo nos níveis federal e estadual – como o governo trabalhista de Queensland suspendendo a proteção dos direitos humanos para prender crianças indígenas em prisões para adultos – estão agravando a crise do encarceramento.
“As principais causas da prisão em massa e sem precedentes de pessoas das Primeiras Nações são as políticas e práticas do Estado”, disse Thalia Anthony, criminologista da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS), à Al Jazeera. “As estatísticas não mostram níveis mais elevados de criminalidade. Poderes policiais ampliados e leis mais rígidas sobre fiança, sentenças e liberdade condicional que contribuíram para o crescimento. Quando você combina esses impulsionadores políticos com o racismo sistêmico no sistema penal, é uma tempestade perfeita para o hiperencarceramento dos Primeiros Povos”.
Em 1991, a Comissão Real para as Mortes de Aborígenes sob Custódia apresentou um relatório ao parlamento que mostrava inequivocamente que a elevada taxa de Mortes indígenas na prisão correlacionado com o elevado número de prisioneiros indígenas.
O relatório fez 339 recomendações com foco principal na redução do encarceramento de povos indígenas. No entanto, muitas das recomendações nunca foram implementadas e o número de prisioneiros indígenas aumentou exponencialmente nos anos seguintes. Dados recentes publicados pelo Escritório Australiano de Estatísticas mostram que entre 1994 e 2021, o número de indígenas presos aumentou em 10.241, passando de 2.798 para 13.039 presos.
Nesse período, mais de 550 indígenas morreram na prisão. Em 2022-2023, 21 presos indígenas morreram sob custódia, o maior desde que os registros começaram.
Mudança de política necessária
Josh Kerr – ex-participante do Torch – foi um deles. Ele morreu na prisão de Port Phillip, em Victoria.
Um inquérito coronal ouviu que o jovem de 32 anos, das nações Yorta Yorta e Gunnaikurnai, teria gritado “Estou morrendo” e permaneceu sem resposta por 17 minutos antes que a assistência médica fosse prestada, apesar de ter sido visto no CCTV pelos funcionários da prisão.
As obras de arte de Kerr produzidas como parte do programa Torch foram exibidas na entrada da quadra.
“No recente inquérito sobre a morte de Joshua Kerr sob custódia, homenageamos Joshua ao incluir seu portfólio da Tocha no documento coronial e exibir sua arte fora do tribunal”, disse Ali Besiroglu, o principal advogado do caso, à Al Jazeera. “A mãe de Joshua, tia Donnis Kerr, acreditava que isso era crucial para mostrar seu profundo talento, profunda conexão cultural e humanizar sua memória para além dos documentos forenses que comumente consomem o documento coronial.”
Em resposta às perguntas apresentadas pela Al Jazeera, a Ministra dos Indígenas Australianos, Linda Burney, reconheceu a gravidade e a difusão do problema.
“Mais de 30 anos depois da Comissão Real, as mortes sob custódia continuam a ter um impacto devastador nas famílias e comunidades das Primeiras Nações”, disse Burney por e-mail. “Sabemos que a chave para enfrentar esta vergonha nacional é reduzir a taxa de entrada dos aborígenes e das ilhas do Estreito de Torres no sistema de justiça criminal.”
No orçamento deste mês, o governo australiano anunciou estratégias de reinvestimento na justiça, que visam abordar a causa subjacente do comportamento criminoso antes que este ocorra, juntamente com programas de prisão para emprego.
“Esses projetos são elaborados para abordar os fatores que aumentam o risco de contato das pessoas das Primeiras Nações com o sistema de justiça criminal”, disse Burney. “É importante ressaltar que esses projetos de reinvestimento na justiça são liderados pela comunidade em cada comunidade individual.”
Embora sejam os governos estaduais da Austrália que controlam em grande parte a legislação sobre os sistemas judiciário e prisional, o criminologista da UTS, Anthony, diz que os legisladores de todo o país precisam de mudar a forma como encaram as questões da lei e da ordem e ver a prisão como o último recurso.
“Qualquer opção que não seja a prisão seria melhor do que a prisão”, disse ela. “A prisão é traumatizante. Ela isola as pessoas da família, dos lares, dos empregos e do apoio. A Tocha é um grande exemplo de como desenvolver as habilidades das pessoas na prisão e fornecer apoio após a libertação.”
Kent Morris concorda e espera que o governo australiano forneça liderança e financiamento para implementar programas como o The Torch em escala nacional.
“Grande parte da nossa comunidade está atrás das grades. E sabemos quanto potencial a nossa comunidade tem”, disse ele à Al Jazeera. “Precisamos libertá-los do sistema jurídico criminal.”
Nota do editor: Detalhes sobre crimes e duração das sentenças foram omitidos a pedido dos entrevistados. Esses detalhes podem afetar a liberdade condicional, as perspectivas de emprego e os relacionamentos.
