A Starliner competiria frente a frente com a cápsula Crew Dragon da SpaceX.
Flórida:
A nova cápsula de astronauta Starliner da Boeing está pronta para ser lançada no sábado, em um primeiro vôo de teste tripulado muito adiado, um marco no objetivo da sitiada gigante aeroespacial de competir com a SpaceX de Elon Musk no negócio de lançamento de astronautas.
O CST-100 Starliner com dois astronautas a bordo deve decolar às 12h25 ET (16h25 GMT) do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, amarrado a um foguete Atlas V da joint venture Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA) .
A contagem regressiva de 6 de maio foi interrompida apenas duas horas antes do lançamento devido a uma válvula de pressão defeituosa no foguete Atlas. Um vazamento de hélio e outro problema posteriormente foram detectados no sistema de propulsão do Starliner. Todos foram resolvidos, segundo Boeing e NASA.
“Este é um voo de teste, sabemos que vamos aprender algumas coisas”, disse o vice-presidente da tripulação comercial da Boeing, Mark Nappi, durante entrevista coletiva na sexta-feira.
A cápsula em forma de goma e sua tripulação estão com destino à Estação Espacial Internacional (ISS), dois anos depois que o Starliner completou sua primeira viagem de teste ao laboratório orbital sem astronautas a bordo.
A Boeing, com as suas operações de aviões comerciais a cambalear devido a uma série de crises envolvendo os seus aviões 737 MAX, precisa de uma vitória no espaço para o seu empreendimento Starliner, já vários anos atrasado e mais de 1,5 mil milhões de dólares acima do orçamento.
A empresa é uma empreiteira de longa data da NASA que construiu módulos para a ISS, com décadas de existência, e foguetes projetados para transportar astronautas em direção à Lua. Mas nunca antes construiu a sua própria nave espacial operacional, um feito complicado por anos de problemas de software, falhas técnicas e mudanças de gestão no programa Starliner.
Enquanto a Boeing enfrenta dificuldades, a SpaceX tornou-se um táxi confiável para orbitar a agência espacial dos EUA, que está apoiando uma nova geração de espaçonaves construídas de forma privada para transportar astronautas para a órbita baixa da Terra e – sob seu ambicioso programa Artemis – para a Lua e eventualmente Marte.
A Starliner competiria frente a frente com a cápsula Crew Dragon da SpaceX, que desde 2020 é o único veículo da NASA para enviar tripulantes da ISS para órbita a partir de solo americano. A NASA há muito busca duas viagens dos EUA para a estação, além dos voos conjuntos de astronautas que realiza com o foguete russo Soyuz.
A tripulação inaugural do Starliner de sete lugares inclui dois astronautas veteranos da NASA: Barry “Butch” Wilmore, 61, capitão aposentado da Marinha dos EUA e piloto de caça, e Sunita “Suni” Williams, 58, ex-piloto de testes de helicóptero da Marinha com experiência em voar. mais de 30 aeronaves diferentes.
Eles passaram 500 dias no espaço ao longo de duas missões à ISS cada. Wilmore é o comandante designado para o voo de sábado, com Williams no assento do piloto.
Embora o Starliner seja projetado para voar de forma autônoma, a tripulação pode assumir o controle da espaçonave, se necessário. O voo de teste exige que Wilmore e Williams pratiquem a manobra manual do veículo a caminho da estação espacial, onde permanecerá ancorado por pelo menos oito dias antes de retornar à Terra.
Se a Boeing atrasar sua tentativa de lançamento no sábado, a empresa terá oportunidades de lançamento reserva no domingo, quarta e quinta-feira. E se não puder chegar na quinta-feira, alguns itens do Starliner e do foguete precisarão ser substituídos ou reabastecidos, provocando atrasos de semanas ou potencialmente meses devido a cronogramas conflitantes com outras missões ULA e a ISS.
O voo de sábado marca a primeira viagem tripulada do Atlas ao espaço desde que versões anteriores da famosa dinastia de foguetes enviaram pela primeira vez astronautas norte-americanos, incluindo John Glenn, à órbita durante o programa Mercury da NASA na década de 1960.
Se tudo correr como planeado, a cápsula chegará à estação espacial após um voo de cerca de 26 horas e atracará no posto avançado de investigação em órbita, a cerca de 250 milhas (400 km) acima da Terra.
Espera-se que Wilmore e Williams permaneçam na estação espacial por cerca de uma semana antes de embarcarem na cápsula de volta à Terra para um pouso assistido por pára-quedas e airbag no deserto do sudoeste dos EUA – a primeira vez em uma missão tripulada da NASA.
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