“Se não fosse por você…” – Noah Gragson se recusa a ficar do lado da comunidade NASCAR enquanto tira o chapéu para Tony Stewart em meio ao drama fervente de SHR

Depois de substituir Aric Almirola no Ford nº 10 da Stewart-Haas Racing durante o período de entressafra, Noah Gragson disse à revista Forbes, “Quero começar em 2024 e correr o mais rápido possível.” Esses desejos foram devidamente satisfeitos em 2024, após uma temporada tumultuada de estreia no Legacy Motor Club, repleta de concussões, uma briga com Ross Chastaine uma suspensão polêmica que deixou Gragson em busca de outra vaga na categoria principal apenas 22 finais de semana em seu primeiro ano em tempo integral.

Isto é, até Tony Stewart & Gene Haas decidiu trazer a perspectiva emergente do Xfinity para o SHR em dezembro passado. E o resto, como dizem, poderia muito bem ter sido história, se não fosse pelas notícias comoventes da execução hipotecária total da Stewart-Haas Racing no final da temporada de 2024.

Isso deixa Gragson preso pela segunda vez em tantos anos. No entanto, sua narrativa mal se alinha com aquela que pinta Stewart & Haas como os mais novos vilões desta montanha-russa ‘história de Noah Gragson’. Em vez disso, o piloto nº 10 parece nutrir apenas respeito pelo homem que apostou nele quando tudo o mais parecia dito e feito.

O piloto nº 10, Noah Gragson, defende Tony Stewart em meio ao caos da execução hipotecária

Antes de 2023, Gragson fez todo o barulho como um promissor candidato às corridas de Nevada, avançando lentamente nos Bandoleros de corrida mundial da NASCAR no concurso, com apenas 13 anos de idade. país, eventualmente conseguindo para ele um assento no caminhão nº 18 da KBM por dois anos consecutivos, começando em 2017. No ano seguinte, Gragson registraria duas vitórias e reivindicaria o prêmio de Motorista Mais Popular da Camping World Truck Series 2018.

Essa corrida louca de Gragson atraiu muitos olhares, até mesmo os de Dale Jr. & Kelley Earnhardt Miller. Em 2019, a JR Motorsports fez de Noah Gragson o piloto em tempo integral de seu Chevy nº 9 da série Xfinity. Embora o mais novo recruta de JRM não tenha vencido em sua temporada de estreia, ele logo arrasaria os pessimistas com 14 triunfos de segunda divisão em seus próximos três anos pela equipe de corrida de Dale Jr.

É importante notar que em sua última temporada de 2022 ao volante do carro #9, Noah Gragson fez história na Xfinity Series. Ele amarrou Sam Ard recorde de maior número de vitórias consecutivas em corridas no segundo nível, ao vencer quatro partidas consecutivas em setembro.

Em 2023, pilotando um total de 21 corridas com pagamento de pontos para o recém-formado Legacy Motor Club, Gragson registraria como melhor resultado o P12 em Atlanta. Nas semanas seguintes, surgiram discussões sobre uma postagem desagradável nas redes sociais da qual Noah Gragson “gostou”, levando a algumas consequências horríveis. Para abreviar as coisas, a NASCAR emitiu uma suspensão indefinida, que mais tarde foi revogada, e um desanimado Gragson pediu à sua antiga equipe de corrida que o liberasse do contrato acordado.

Apenas alguns meses depois, a Stewart-Haas Racing, ansiosa para preencher alguns assentos gigantescos deixados vazios pelas saídas de Kevin Harvick e Aric Almirola, contratou Gragson para reivindicar o 10º lugar em um contrato de vários anos. O nativo do Tennessee, Josh Berry, foi contratado para substituir Harvick no icônico Ford nº 4. No entanto, apenas nos próximos meses, o inferno iria explodir para a equipe de corrida bicampeã de Tony Stewart e Gene Haas.

Em uma entrevista recente via Frontretch, Noah Gragson explicou sua mentalidade de ter “que começar de novo em 2025”. Ele iterou, “É definitivamente um desafio. Definitivamente, isso provavelmente prejudica o que pensávamos em janeiro. Mas, você sabe, já passei por muitas adversidades e desafios na vida. E dito isso, é apenas mais uma etapa no processo.”

Passando a defender o dono de sua equipe que logo partirá e todas as reações adversas que enfrentou nos últimos tempos por razões aparentemente injustificadas, Gragson então falou de uma homenagem comovente.

“Eu disse a Tony (Stewart), você sabe, ‘Estou extremamente grato e agradecido por você ter dado uma chance a mim e me dado uma oportunidade de me reinventar, me reprovar, e se não fosse por você eu não faria isso. estar nesta posição, em busca de oportunidades. Então, eu não diria que há muita amargura de minha parte pessoalmente. Estou extremamente grato que Stewart-Haas me deu a oportunidade de ir lá…” disse Noah Gragson sobre Tony Stewart e SHR.

Isso esclarece muito do ar sujo em torno das alegações da completa traição de Tony Stewart. dissociação da organização devido a seus outros empreendimentos além da NASCAR, como sua equipe de corrida de arrancada NHRA com sua esposa Leah Pruett. Juntamente com a saúde frágil de Gene Haas ao longo do ano passado, os sussurros certamente foram cruéis ao discutir a ausência dos proprietários e a falta de liderança na Stewart-Haas.

Independentemente disso, Gragson também informou aos fãs sobre seu envolvimento ativo e incertezas decorrentes da SHR em seu penúltimo ano como uma organização ‘quatro licenciada’ enfeitando a principal divisão da NASCAR, afirmando: “Então, estamos procurando uma oportunidade de subir e vencer corridas na série Cup no próximo ano e onde será essa casa, ainda não tenho certeza. Tudo o que sei que posso fazer é me ater aos fundamentos das coisas. Continue focando no que posso controlar. E sou eu, minhas emoções, minha equipe de corrida, indo lá e tentando competir todas as semanas.”

O ressurgimento de Noah Gragson foi um dos tópicos de discussão mais interessantes nesta temporada, levando à venda não completamente inesperada de Stewart-Haas. Exceto seus 4 resultados entre os 10 primeiros nas últimas 14 corridas da temporada de 2024, Gragson acumulou seu melhor resultado na carreira na Cup Series com um P3 em Talladega em abril.

Agora, com a corrida Enjoy Illinois 300 Cup Series emergindo como a primeira corrida do estábulo SHR em uma temporada insatisfatória após todos os recentes desenvolvimentos comoventes, as probabilidades parecem estar contra Chase Briscoe, Noah Gragson, Josh Berry & Ryan Preece no WWT Raceway.

Mais perguntas permanecem em Madison

Entre todos os pilotos da Stewart-Haas Racing, Chase Briscoe ocupa atualmente a posição mais alta na tabela de pontos, ocupando a 16ª posição. No entanto, isso o coloca como uma chance remota de alcançar a glória geral nos playoffs, já que o piloto duas posições abaixo dele, Daniel Suarez, já conquistou uma vitória na corrida em Atlanta. Realisticamente, qualquer um dos outros três pilotos, Berry, Gragson ou Preece, teria que vencer pelo menos duas das 11 corridas restantes da temporada de 2024 para se qualificar para os playoffs, começando em Gateway neste domingo.

Acontece que todos os pilotos da Stewart-Haas Racing se classificaram em posições abaixo do P20 para sair do grid para o Enjoy Illinois 300, com Briscoe mais uma vez conquistando o primeiro lugar no P23. Gragson, Berry e Preece seguem atrás, respectivamente, em P27, P29 e P32.

Além disso, a ala Xfinity da SHR, composta por Cole Custer e Riley Outono, também não parece estar indo muito bem, considerando que ambos os pilotos ainda não venceram nesta temporada. Isso é especialmente intrigante, já que Custer é o atual campeão da Xfinity Series, que conquistou três vitórias no ano passado, e Riley Herbst conquistou sua primeira vitória na série apenas na temporada passada na cidade natal de Gragson, Las Vegas.

Certamente, essas fortunas não combinam muito bem com nenhum desses 6 pilotos ou 300 funcionários relatados dentro do SHR no grande esquema das coisas que aguardam a temporada de 2025. No entanto, Tony Stewart pode ficar tranquilo sabendo que ainda tem a admiração de pelo menos um de seus pilotos. Mas será que Noah Gragson finalmente encontrará uma maneira de quebrar seu primeiro degrau na coluna de vitórias de 2024 a bordo de um navio que está afundando? A resposta a essa pergunta permanece indefinida enquanto nos dirigimos para Madison, IL, neste domingo.