Long Island, Nova York — Em uma tarde fria de domingo de maio, Anjum Sabar – capitão do PakAmerica Cricket Club – assistiu enquanto seu time rebatia contra o Hawks Cricket Club em um campo gramado no Eisenhower Park, em Long Island, Nova York.
A partida – parte da Commonwealth Cricket League (CCL) de Nova York – estava sendo disputada a poucos passos do que hoje é o Nassau County International Cricket Stadium, um dos locais da Copa do Mundo T20 Masculina da ICC em andamento.
Enquanto os trabalhadores aplicavam os retoques finais no estádio modular especialmente construído – destinado a receber as potências do críquete do Sul da Ásia, Índia, Paquistão, Sri Lanka e Bangladesh – duas equipes compostas por jogadores de críquete semiprofissionais de herança do Sul da Ásia jogavam nas proximidades.
Sabar, um empresário de 43 anos, migrou do Paquistão para os Estados Unidos em 1998 e começou a jogar críquete na PakAmerica um ano depois. Sadaf Sabar, sua esposa há 14 anos, sabe que não deve pedir ajuda nos fins de semana porque, todos os domingos, Sabar vai a diferentes parques em Nova York para jogar o jogo com o qual cresceu no Paquistão.
As partidas de críquete “em casa” sempre eram assistidas pela televisão na casa de sua família em Sialkot, uma cidade no nordeste do Paquistão que é conhecida como o principal centro de fabricação de equipamentos esportivos do país.
“Nunca fui ao estádio para assistir a uma partida”, disse Sabar à Al Jazeera enquanto observava seus companheiros de equipe do PakAmerica.
“Assistimos ao jogo na TV e jogamos nas ruas – como fazem todas as crianças paquistanesas.”
Fãs de críquete – antigos e novos
É uma história semelhante para muitos jogadores de críquete do sul da Ásia que agora moram em Nova York e jogam para se manterem conectados às suas raízes.
Para Sabar e seus amigos, o críquete em seu país significava arrecadar dinheiro para comprar bolas de tênis para seus jogos de tape-ball nas ruas; correndo de um lado para o outro com chappals (chinelos) enquanto amigos gritavam “aik aur, aik aur” (mais uma corrida) do lado de fora e correndo de volta para casa antes da oração noturna do Maghrib.
Agora, essas partidas de críquete nos bairros ganham vida quando a diáspora do sul da Ásia se reúne nos parques de Nova York após uma semana de corrida desenfreada.
De volta ao Eisenhower Park, o jogo PakAmerica vs Hawks CC teve um espectador inesperado.
Mike Niewender, um perplexo homem de 56 anos do rico vilarejo de New Hyde Park, em Long Island, assistia do estacionamento.
“Não entendo o jogo”, disse Niewender à Al Jazeera enquanto fumava um charuto encostado em sua bicicleta pesada.
“Estou tentando descobrir sozinho antes de ver algo nas redes sociais ou ler sobre isso”, disse ele olhando para o campo.
“Eu dirijo aqui todos os domingos e assisto ao jogo. Conheci o jogo no verão passado e agora venho aqui todo fim de semana para relaxar no domingo.
Mantendo o críquete vivo em Nova York
O críquete existe em Nova York há 44 anos. O CCL surgiu em Nova York em 1979 e compreende mais de 120 clubes, segundo o líder comunitário de Long Island, Imran Pasha, que cresceu jogando críquete em Hyderabad, na Índia.
Ele afirma que “todo tipo de partida de críquete” é disputado em Nova York. “De bola dura a softball, de tape-ball a tênis duro – tudo.”
Agora, Nova York é palco de partidas de maior destaque e apostas mais altas.
No ano passado, os EUA conquistaram os direitos de hospedagem de 16 dos 53 jogos da Copa do Mundo T20 de 2024, incluindo, sem dúvida, o maior deles, exceto a final: Índia x Paquistão.
O estádio modular de Long Island, que foi montado peça por peça ao longo dos últimos meses, tem capacidade para aproximadamente 40 mil espectadores. A expectativa é que ele atinja sua capacidade máxima em 9 de junho.
Em 2023, o ICC escolheu um local no Bronx para instalar o estádio, mas membros da comunidade e líderes locais levantaram preocupações ambientais e exigiram uma revisão pública de um estudo ambiental antes da aprovação do estádio. A aprovação teria que passar por um processo de revisão pública que poderia levar até seis meses, levando o TPI a se mudar para Long Island, segundo Pasha.
“Long Island tem espaço e ambiente para sediar algo tão grande e espetacular como a Copa do Mundo”, disse ele à Al Jazeera.
O jogador de 45 anos joga pelo Long Island Cricket Club na liga local. Ele tem trabalhado com o subcomitê local do condado de Nassau, que faz a ligação com o ICC em assuntos relacionados à realização dos oito jogos em Nova York.
Engenheiro de software de profissão, Pasha está entusiasmado com as oportunidades que os jogos da Copa do Mundo podem trazer para a comunidade local de críquete, bem como para as empresas em todo o condado de Nassau.
“Trabalhamos muito para manter os clubes o mais profissionais possível por meio de patrocínios locais, árbitros treinados, kits, equipamentos e licenças para parques”, disse ele.
“(Essas coisas) levam tempo e dinheiro, mas nos unimos e tentamos o nosso melhor.”
Pasha aposta na Copa do Mundo para “mudar a dinâmica de recepção do críquete em Nova York”.
“O estádio por si só trouxe a atenção necessária aos clubes locais – atenção que eles esperavam e esperavam obter há algum tempo.”
Inspirando a próxima geração
Pasha, que é conhecido na comunidade local por sua honestidade e trabalho árduo, espera que o torneio tenha um efeito dominó no cenário local do críquete.
“Isso poderia levar a oportunidades (adequadas) de observação para a equipe dos EUA e à organização de partidas interestaduais – semelhante à forma como o críquete é jogado em outros países”, explicou ele.
Outros, como Neville Kunjravia, veem a Copa do Mundo como uma oportunidade de networking. O jogador de 34 anos domina o papel de árbitro de críquete há anos e espera que o ICC tome nota. Seu sonho é arbitrar jogos cobiçados, como a Copa do Mundo.
Ele arbitrou a partida PakAmerica-Hawks CC usando um chapéu azul marinho – semelhante ao usado na arbitragem de críquete.
Para Ali Zafar, dono da única loja de equipamentos de críquete conhecida – Zar Sports – em Long Island, é um sentimento de orgulho e entusiasmo que o críquete esteja finalmente voltando para “casa” para ele e outras diásporas do sul da Ásia como ele.
“A Copa do Mundo sempre foi realizada em outro lugar e nunca tive a oportunidade de assistir a um jogo ou fazer parte da emoção”, disse ele.
O jogador de 38 anos não conseguiu comprar bilhetes para os jogos de Nova Iorque, mas espera que a presença dos maiores jogadores de críquete do mundo “atraia a geração mais jovem para o jogo”.
“Todos nós trazemos nossos filhos para nossos jogos (locais), mas isso é diferente de eles quererem participar como jogadores.”
Sabar, o capitão do PakAmerica, também tem grandes esperanças no torneio.
“Eu realmente quero que os mais jovens tenham a mesma paixão pelo jogo que nós”, disse ele.
“Espero que mantenham o estádio aqui para os times locais, para que as gerações mais jovens possam desfrutar do críquete como nós.”
