O programa Starliner foi assolado por anos de sustos e atrasos de segurança.
Cabo Canaveral:
A Boeing lançou na quarta-feira seus primeiros astronautas com destino à Estação Espacial Internacional a bordo de uma cápsula Starliner, que se junta a um seleto clube de espaçonaves para transportar humanos para além da Terra.
A terceira vez acabou sendo o encanto da gigante aeroespacial, depois que duas ofertas anteriores para voar com tripulação foram abortadas no final da contagem regressiva, por motivos técnicos.
Os astronautas Butch Wilmore e Sunita Williams, ambos com dois voos espaciais anteriores, decolaram às 10h52 (14h52 GMT) da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, para uma estadia de aproximadamente uma semana na estação.
“Sunita e eu estamos honrados em compartilhar esse sonho do voo espacial com cada um de vocês”, disse Wilmore, comandante do voo de teste, pouco antes da decolagem. “Vamos colocar fogo neste foguete e empurrá-lo para o céu.”
A Starliner se torna apenas o sexto tipo de nave espacial construída nos EUA a transportar astronautas da NASA, seguindo os programas Mercury, Gemini e Apollo nas décadas de 1960 e 1970, o ônibus espacial de 1981 a 2011 e o Crew Dragon da SpaceX de 2020.
O programa Starliner tem sido assolado por anos de sustos e atrasos de segurança, e uma missão bem-sucedida oferecerá à Boeing um alívio muito necessário das intensas preocupações de segurança que cercam seus jatos de passageiros.
Enquanto isso, a NASA está tentando certificar a Boeing como um segundo operador comercial para transportar tripulações para a ISS – algo que a SpaceX de Elon Musk já vem fazendo para a agência espacial dos EUA há quatro anos.
– Contratempos embaraçosos –
Ambas as empresas receberam contratos multibilionários em 2014 para desenvolver as suas cápsulas de tripulação, após o fim do programa do vaivém espacial, que deixou os EUA temporariamente dependentes de foguetões russos para viagens.
A Boeing, com os seus 100 anos de história, foi fortemente favorecida, mas o seu programa ficou muito para trás.
Os contratempos variaram desde um bug de software que colocou a espaçonave em uma trajetória ruim em seu primeiro teste desenroscado, até a descoberta de que a cabine estava cheia de fita isolante inflamável após o segundo.
A primeira tentativa de lançamento tripulado em 6 de maio foi destruída nas horas finais devido a um zumbido na válvula do foguete Atlas V da United Launch Alliance, onde a cápsula fica no topo.
Então, no sábado, as coisas ficaram ainda mais dramáticas com a decolagem abortada faltando menos de quatro minutos para o fim da contagem regressiva, quando o computador de lançamento ao solo entrou em espera automática.
O problema foi posteriormente atribuído a uma fonte de alimentação defeituosa conectada ao computador, com a unidade com defeito substituída.
Em ambos os casos, Wilmore e Williams estavam amarrados e prontos para partir, apenas para serem forçados a retornar à quarentena rigorosa em seus alojamentos.
A dupla de ex-pilotos de teste da Marinha poderia ter sido perdoada por pensar que estava presa no Dia da Marmota enquanto se despediam de suas famílias na manhã de quarta-feira e se dirigiam ao astrovan que os levou à plataforma de lançamento.
Enquanto as equipes trabalhavam para substituir a válvula defeituosa do foguete que adiou a primeira tentativa de lançamento tripulada, um pequeno vazamento de hélio localizado em um dos propulsores do Starliner veio à tona.
Em vez de substituir o selo, o que exigiria desmontar a nave espacial em sua fábrica, os funcionários da NASA e da Boeing declararam que ela era segura o suficiente para voar como está.
Os astronautas serão agora encarregados de colocar o Starliner no espremedor, incluindo assumir o controle manual da espaçonave em seu caminho para a ISS.
Durante a estadia na plataforma de pesquisa, eles continuarão avaliando a nave, inclusive simulando se a nave pode ser usada como porto seguro em caso de problemas no posto orbital.
Após o desencaixe, o Starliner entrará novamente na atmosfera, com a tripulação experimentando 3,5G enquanto desacelera de 17.500 milhas por hora (28.000 km/h) para um pára-quedas suave e pouso assistido por airbag no oeste dos Estados Unidos.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
