Astronautas posando com a tripulação da Estação Espacial após a acoplagem da SpaceX Starship em 6 de junho.
Washington:
Uma cápsula Boeing Starliner transportando seus primeiros astronautas atracou na Estação Espacial Internacional na quinta-feira, depois de superar desafios inesperados decorrentes de mau funcionamento dos propulsores e vazamentos de hélio.
A nave espacial apelidada de “Calypso” se encontrou com o laboratório orbital às 13h34 ET (17h34 GMT) sobre o sul do Oceano Índico, permitindo que os companheiros de tripulação Butch Wilmore e Suni Williams entrassem um pouco mais tarde.
“Estamos prontos para começar a trabalhar”, declarou Wilmore, enquanto Williams fazia uma pequena dança para comemorar a chegada, a terceira estadia a bordo da ISS para os dois ex-pilotos de testes da Marinha.
A atracação foi atrasada por mais de uma hora depois que alguns dos propulsores do Starliner que fornecem manobras finas inicialmente não funcionaram, forçando os astronautas a realizar um “fogo quente” para ativá-los.
“Eu diria que o Starliner nos fez trabalhar um pouco mais para atracar”, disse Steve Stich, gerente de programa do Programa de Tripulação Comercial da NASA, aos repórteres, explicando que as equipes de terra agora tinham que trabalhar para entender os problemas que surgiram durante o vôo.
Wilmore e Williams são a primeira tripulação a voar no Starliner, que a Boeing e a NASA esperam certificar para viagens regulares à ISS – um papel que a SpaceX tem desempenhado nos últimos quatro anos.
A espaçonave decolou da Flórida no topo de um foguete Altas V da United Launch Alliance na quarta-feira, após anos de atrasos e sustos de segurança – bem como duas tentativas de lançamento recentemente abortadas que ocorreram quando os astronautas já estavam amarrados e prontos para partir.
– Vazamentos e problemas no propulsor –
Antes do lançamento, sabia-se que havia um vazamento de hélio afetando o Starliner.
Embora não seja combustível, o hélio fornece pressão ao sistema de propulsão. Mas foi determinado que o vazamento era pequeno demais para causar grande impacto.
Durante o voo, no entanto, surgiram mais dois vazamentos e outro foi descoberto após a atracação, totalizando quatro.
Isso torna mais provável que esteja em jogo um problema comum, em vez de uma falha única, como uma vedação de borracha ruim.
As equipes de engenharia acreditam que ainda há hélio mais do que suficiente na reserva e que o Starliner não vazará mais enquanto estiver acoplado à ISS.
Mas a questão terá que ser monitorada e estudada em outros Starliners em construção na fábrica da Boeing, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing.
E embora quatro dos cinco propulsores que falharam tenham sido posteriormente reativados, não se sabe totalmente o que desencadeou a falha, disse Stich.
Problemas iniciais com novas naves espaciais não são incomuns, enfatizou. O programa do ônibus espacial em seus primeiros dias enfrentou sua cota de problemas, assim como o programa Dragon da SpaceX no início de 2010, quando aquela nave era uma nave espacial apenas de carga.
– Selecione clube de naves espaciais –
A Starliner é apenas o sexto tipo de nave espacial construída nos EUA a transportar astronautas da NASA, seguindo os programas Mercury, Gemini e Apollo nas décadas de 1960 e 1970, o ônibus espacial de 1981 a 2011 e o Crew Dragon da SpaceX de 2020.
Os Estados Unidos ficaram dependentes dos foguetes russos Soyuz para chegar à ISS entre 2011 e 2020.
O programa da Boeing enfrentou contratempos que vão desde um bug de software que colocou a espaçonave em uma trajetória ruim em seu primeiro teste desenroscado, até a descoberta de que a cabine estava cheia de fita isolante inflamável após o segundo.
Uma missão bem-sucedida ajudaria a dissipar o gosto amargo deixado pelos anos de sustos e atrasos de segurança e proporcionaria à Boeing um alívio muito necessário das intensas preocupações de segurança que cercam seus jatos de passageiros.
Durante a sua estadia de aproximadamente uma semana no posto orbital, Wilmore e Williams continuarão a avaliar os sistemas da nave espacial, incluindo a simulação se a nave pode ser usada como porto seguro no caso de uma emergência na ISS.
Após o desencaixe, o Starliner entrará novamente na atmosfera, com a tripulação experimentando 3,5G enquanto desacelera de 17.500 milhas (28.000 quilômetros) por hora para um pouso suave assistido por pára-quedas e airbag no oeste dos Estados Unidos.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
