Sem comunicação há meses, famílias perturbadas imploram ajuda aos políticos.
Colombo, Sri Lanka:
Quando a economia do Sri Lanka entrou em colapso em 2022, as pessoas procuraram trabalho no estrangeiro onde quer que o encontrassem – incluindo ex-soldados que uniram forças para combater na Ucrânia após a invasão da Rússia. Agora, os veteranos – alguns dos quais trocaram as suas poupanças por aquilo que consideravam serem empregos lucrativos e não relacionados com o combate – estão desesperados para regressar a casa.
“O que pedimos é que ajudem a trazer de volta os nossos maridos”, disse Renuka Karunaratne, 49 anos, que disse que o seu marido foi enganado para ir para a Rússia por um agente desonesto.
O parlamento de Colombo abriu um inquérito no mês passado para rastrear pelo menos 2.000 cingaleses endurecidos pela batalha que supostamente se alistaram em ambos os lados da guerra na Ucrânia, incluindo nas forças armadas regulares e em grupos mercenários.
Sem comunicação há meses e com relatos de pelo menos 16 cingaleses mortos e 37 feridos, famílias perturbadas imploram ajuda aos políticos.
O governo afirma que cerca de uma dúzia de cingaleses estão detidos como prisioneiros de guerra na Ucrânia, depois de terem sido atraídos para lá em busca de trabalho.
Anúncios partilhados em grupos de WhatsApp de militares reformados prometiam salários mensais de mais de 2.100 dólares, 13 vezes o rendimento médio no Sri Lanka.
Também foram feitas promessas de lotes de terra na Rússia, onde os combatentes estrangeiros e as suas famílias poderiam estabelecer-se.
Karunaratne disse que ela e o marido pagaram US$ 10 mil a um agente de empregos para conseguir o emprego.
“Vendemos tudo o que tínhamos, incluindo jóias”, disse ela durante uma manifestação em frente à embaixada russa em Colombo, na semana passada.
“Também hipotecamos uma parte da nossa casa.”
‘Perder a esperança’
Uma crise económica sem precedentes no início de 2022 fez com que o Sri Lanka ficasse sem divisas para importar alimentos, combustível e outros bens essenciais – e, em última análise, incumprisse a sua dívida externa.
Nilmini Chandima Dissanayake, 41 anos, disse que as dificuldades decorrentes da crise levaram o seu ex-marido, um soldado, a ir para a Rússia, a mais de 6.000 quilómetros (3.700 milhas) de distância.
“Meu marido esteve no regimento de comando por 22 anos”, disse Dissanayake à AFP. “Ele havia se aposentado, fez alguns biscates, mas descobriu que não era suficiente para administrar.”
Ela não tem notícias dele desde 1º de maio, um mês depois que ele chegou a Moscou para assumir o que considerava um papel não-combatente.
“Sua última ligação foi para implorar para que ele voltasse para casa, para salvar sua vida”, disse ela.
“A cada dia que passa eles perdem a esperança de sobreviver.”
A guerra na Ucrânia teve um grande impacto nas tropas russas e Moscovo tem estado numa busca global por mais forças para combater.
O Sri Lanka tem mantido um grande número de militares relativamente à sua população de 22 milhões de habitantes desde o fim de uma guerra civil de décadas contra os separatistas Tigres Tamil em 2009.
Acredita-se que Moscovo tenha contratado milhares de combatentes estrangeiros, muitos deles do Sul da Ásia.
Nem a Rússia nem a Ucrânia dirão quantos estrangeiros servem nas suas forças armadas ou quantos mantêm como prisioneiros de guerra.
‘Perigoso’
No parlamento, o vice-ministro da Defesa do Sri Lanka, Premitha Tennakoon, não especificou quantos cidadãos lutavam em cada lado do conflito.
Colombo permaneceu neutro na guerra da Ucrânia, mas relatos de que as autoridades russas apoiaram o recrutamento de ex-soldados do Sri Lanka provocaram tensões.
A polícia prendeu dois generais aposentados do Sri Lanka por atuarem ilegalmente como agentes de recrutamento para empresas mercenárias russas, bem como seis pessoas que supostamente os ajudaram na logística.
O ministro de Estado dos Negócios Estrangeiros, Tharaka Balasuriya, disse que o Sri Lanka estava a pressionar a Ucrânia para libertar prisioneiros de guerra e que enviaria uma delegação a Moscovo – mas nenhuma data foi acordada.
“Se os cingaleses estão numa situação perigosa, é dever do governo… garantir que sejam devolvidos em segurança”, disse Balasuriya.
O embaixador russo Levan S. Dzhagaryan disse que “muitos” vistos foram emitidos para os cingaleses, mas insistiu que eles não disseram à embaixada por que queriam ir a Moscou.
“Por que você está falando apenas sobre a Rússia?” o embaixador desafiou os repórteres no mês passado em Colombo. “Por que você não fala sobre a Ucrânia?”
‘Enganado’
Pelo menos 22 cingaleses que se juntaram às forças russas conseguiram desertar, escapar e regressar a casa, disseram autoridades da defesa.
“Eles foram enganados”, disse à AFP o porta-voz do Ministério da Defesa, Nalin Herath.
O motorista do hotel, Anil Madusanka, 37 anos, é um deles.
“Muitas pessoas têm problemas (económicos)”, disse Madusanka, agora a recuperar na sua casa nos arredores de Colombo, depois de sete semanas terríveis na Rússia. “É por isso que eles vão para a Rússia ou para a Ucrânia.”
Ele pensou que trocaria os turistas por um emprego prometido como motorista na Rússia – mas em vez disso recebeu um rifle de assalto e foi enviado para a frente de batalha para enfrentar as forças ucranianas.
Ele foi ferido por estilhaços que atingiram suas duas pernas.
De um hospital, ele fugiu para a embaixada do Sri Lanka em Moscou, que providenciou sua repatriação no mês passado.
“Tive sorte de ter escapado”, disse ele.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
