Shamva, Zimbábue – Numa manhã de inverno em Shamva, na província central de Mashonaland, no Zimbabué, Brenda, mãe solteira de três filhos, está à procura de minério de lítio.
A mulher de 39 anos, que pediu que apenas seu primeiro nome fosse divulgado, usa uma picareta para quebrar pedras duras antes de colocar o minério em um carrinho de mão que é empurrado por um de seus trabalhadores e despejado em uma pilha.
“A mineração exige muita mão-de-obra, mas eu sigo em frente”, disse a mulher alta e de ombros largos, vestindo um uniforme azul de trabalhador com refletores verdes e um capacete de segurança amarelo.
Ao seu redor, dezenas de outros mineiros artesanais trabalham incansavelmente para extrair minério na área de mineração de superfície de lítio localizada a cerca de 90 km (56 milhas) a nordeste da capital Harare.
“Não tenho limites. Encaro cada situação como ela é”, disse Brenda à Al Jazeera. “Lembro que era a única garota na aula de química na escola. Aprendi a ser corajoso, corajoso e independente.”
O Zimbabué possui a quinta maior reserva mundial de lítio – que é um componente essencial das baterias recarregáveis utilizadas em aparelhos como telemóveis e veículos eléctricos.
Em 2021, foi registada uma produção de 1.200 toneladas de lítio no país e deverá tornar-se a terceira maior exportação mineral do Zimbabué, depois do grupo de metais do ouro e da platina.
Existem várias empresas envolvidas na exploração e mineração de lítio no país, mas os mineiros de pequena escala também desenvolveram interesse no sector.
Pressionados por uma elevada taxa de desemprego e por dificuldades económicas prolongadas, milhares de indivíduos como Brenda estão a obter autorizações e licenças das autoridades do Zimbabué para explorar o mineral em áreas ricas em lítio.
Proibição de exportação de lítio bruto
Em toda a África Austral, existem ricas reservas de recursos naturais valiosos – embora apenas uma pequena minoria tenha historicamente beneficiado com isso. Para aumentar os benefícios para as economias locais, os países regionais têm procurado cada vez mais transformar localmente minerais brutos em produtos de maior valor.
Como parte desses esforços, o governo do Zimbabué decidiu proibir as exportações de lítio bruto não processado em 2022, argumentando que o país obteria mais receitas do mineral se as empresas pudessem exportar apenas lítio processado.
A proibição também visava reduzir o contrabando de lítio bruto através das fronteiras porosas do país com os vizinhos África do Sul e Moçambique.
No entanto, teve consequências adversas para muitos mineiros de pequena escala que trabalham no sector.
Quando a proibição foi implementada, a procura de lítio processado – que poderia ser exportado internacionalmente – cresceu, enquanto a procura de lítio bruto abrandou, uma vez que poucos tinham os meios para o processar. Enquanto algumas empresas mineiras se esforçavam por construir fábricas para transformar lítio bruto em concentrados para exportação, as reservas de lítio bruto cresceram e os preços caíram.
Mineiros artesanais como Brenda, que estão na base da cadeia de valor do lítio, foram duramente atingidos. Ela disse que desde que a proibição foi imposta, seus lucros diminuíram à medida que o lítio não processado caiu para o preço atual de US$ 100 por tonelada, ante US$ 1.200 por tonelada anteriormente.
“Muitas pessoas desistiram do negócio”, disse Brenda, que utiliza o rendimento da mineração para alimentar, pagar propinas escolares e comprar roupas e outros bens essenciais para os seus filhos.
“Apenas alguns como eu, que foram consistentes, permaneceram na indústria de mineração de lítio. Aqueles que buscavam lucros não conseguiriam sobreviver com preços tão baixos”, disse ela.
‘Longa cadeia de valor’
Brenda começou na indústria de mineração e minerais comprando e vendendo pedras semipreciosas depois que um amigo a apresentou ao negócio. Então, em 2014, ela se aventurou na mineração de lítio.
A superfície de lítio onde Brenda e sua equipe trabalham é barulhenta e repleta de outras equipes de mineração artesanal perfurando e explodindo rochas.
Brenda começou aqui depois de encontrar alguns depósitos de lítio em uma área arbustiva, localizá-los e registrar o local junto às autoridades mineiras. Para minerá-lo, ela paga royalties ao governo por uma licença.
Ela aprendeu mineração sozinha lendo e pesquisando sobre diferentes pedras preciosas e, usando suas conexões com mineradores artesanais, passou a empregar 10 trabalhadores – dois operadores de máquinas e oito trabalhadores gerais – para ajudá-la a obter lítio.
Mas Brenda não tem recursos para processar o lítio, por isso vende o mineral bruto a compradores chineses no Zimbabué, que depois o processam localmente antes de o exportar.
“Os chineses estão conectados. Não podemos viver sem eles. Eles determinam os preços. Nossas opções são limitadas”, disse ela.
O economista Victor Bhoroma disse que a maioria dos compradores de minério de lítio tem acesso a produtores secundários e compradores globais.
“Eles fazem parte de uma longa cadeia de valor onde os mineiros artesanais locais obtêm apenas menos de 3% do valor da produção por tonelada.”
Bhoroma disse que “é a melhor prática processar as exportações de lítio em vez das exportações de pedra bruta”, mas também disse que a proibição teve um impacto nos preços e no excesso de oferta, uma vez que a maioria já não consegue exportar a mercadoria ou vendê-la facilmente.
Desde dezembro de 2022, os preços globais do lítio também caíram devido a vários fatores, incluindo o excesso de oferta do metal para baterias.
Luta pelo lítio
À medida que o mundo transita para energia limpa para reduzir as emissões que agravam as alterações climáticas, o lítio é um componente chave para baterias utilizadas em veículos eléctricos.
Embora a mineração de lítio não seja nova no Zimbabué, uma vez que foi extraída pela primeira vez pela Bikita Minerals na década de 1950, tem havido um aumento da procura mais recentemente.
A China, que é o principal consumidor de lítio devido ao seu papel no fabrico e exportação de baterias de iões de lítio, está a liderar a corrida pelo metal leve no Zimbabué.
“A China é de longe o principal interveniente na procura de lítio e na produção de baterias”, disse Bhoroma.
A China tem estado a fechar acordos no Zimbabué, tirando partido das relações cordiais com o governo do Presidente Emmerson Mnangagwa.
Mnangagwa, os seus familiares e outros altos funcionários do governo estão sob sanções dos Estados Unidos por alegadas violações dos direitos humanos e corrupção. A China, entretanto, afirma que a sua abordagem a outras nações se baseia num princípio de não-interferência.
Isto ajudou-a a garantir licenças de mineração em vários países africanos. Um desses empreendimentos é a maior mina de lítio do Zimbabué, Bikita Minerals, adquirida pelo Sinomine Resource Group da China num negócio no valor de 180 milhões de dólares para aumentar a capacidade em Fevereiro de 2022.
Localizada nas colinas de Bikita, na província de Masvingo, no sudeste do Zimbabué, a Bikita Minerals contém 11 milhões de toneladas de lítio – o maior depósito de lítio conhecido no mundo.
Tapiwa O’Brien Nhachi, um investigador independente do clima e dos recursos naturais, disse que a corrida chinesa em todos os sectores no Zimbabué mostra significativamente a extensão da política “olhar para o Leste”, uma estratégia de política externa para fortalecer os laços económicos e políticos com a China adoptada recentemente. Presidente Robert Mugabe na década de 2000, quando os EUA e os países ocidentais impuseram pela primeira vez sanções sobre violações dos direitos humanos.
Em 2023, havia sete projetos diferentes de exploração e mineração de lítio em vários estágios de desenvolvimento em todo o país, de acordo com a Associação de Direito Ambiental do Zimbabué (ZELA), um importante grupo de direito ambiental de interesse público.
Enquanto mineiros artesanais como Brenda utilizam carrinhos de mão, picaretas e pás, bem como pequenos compressores e bombas de água durante a mineração, as grandes empresas têm máquinas de movimentação de terras, como escavadoras e retroescavadoras, para mover rochas, bem como perfuradoras e explosivos para explodir rochas.
Com novas empresas iniciando a produção, as exportações de lítio do país da África Austral aumentaram 854,7 por cento, de 70,6 milhões de dólares em 2022 para 674 milhões de dólares no ano passado.
O governo quer que as empresas mineiras processem ainda mais o lítio para produzir carbonato ou hidróxido de lítio, que é altamente valorizado, e para fabricarem baterias de iões de lítio localmente, embora os especialistas duvidem da sua viabilidade devido ao baixo fornecimento de energia no país.
O fator China
Embora os chineses ajudem o Zimbabué a atingir o objectivo de gerar 20 mil milhões de dólares através da mineração até 2030, há um preço a pagar pelos habitantes locais pela caça ao lítio pelos mineiros do país asiático.
Farai Maguwu, director do Centro de Governação dos Recursos Naturais (CNRG), uma organização que defende os direitos das comunidades afectadas pelas indústrias extractivas, disse que o modelo extractivo chinês é detestado pelos zimbabuanos patrióticos e responsáveis.
“Eles subornam políticos poderosos para comprarem o seu silêncio quando violam os direitos das pessoas”, disse Maguwu à Al Jazeera, ecoando as acusações feitas contra as empresas mineiras chinesas de que expulsaram aldeões das terras ancestrais sem seguir o devido processo, e que são responsáveis por poluição ambiental, do ar e da água em áreas ricas em lítio em todo o Zimbabué.
“No caso Sabi Star, as famílias deslocadas ficaram chocadas ao ver o seu chefe vindo com os chineses para lhes dizer que não eram donos das terras que ocupavam, mas que eram terras dele, pelo que devem obedecer à instrução de desocupar”, observou Maguwu.
“Em Bikita, foi ainda mais violento – trincheiras foram cavadas ao redor das propriedades das pessoas, resultando no abandono de algumas delas.”
O investigador Nhachi comparou as operações dos chineses no sector ao que as nações africanas sofreram durante anos de colonialismo, quando as nações europeias expropriaram os seus recursos e os enviaram de volta para casa.
“A China está agora a fazer o mesmo, está a pilhar o lítio do Zimbabué, ignorando as práticas laborais adequadas e os aspectos ambientais, sociais e culturais nas áreas em que operam, por exemplo, Bikita”, disse ele.
A embaixada chinesa em Harare sempre defendeu que as empresas chinesas no sector mineiro cumprem as leis do Zimbabué durante as suas operações. Em 2022, quando a embaixada respondia a uma declaração divulgada por grupos da sociedade civil, afirmou que as empresas chinesas no país cumprem a lei e respeitam os cidadãos comuns através da sua responsabilidade social corporativa.
Declaração da Embaixada da China em resposta à “Declaração da Sociedade Civil sobre os Investimentos Chineses no Zimbabué” – alegações xenófobas e falsas condenáveis, competição bem-vinda sobre quem faz mais pelo povo Zim. pic.twitter.com/0crmGARtKp
— Embaixada da China no Zimbábue (@ChineseZimbabwe) 24 de janeiro de 2022
Entretanto, no terreno, os mineiros artesanais do Zimbabué estão concentrados em encontrar formas de lidar com os efeitos da proibição da exportação de lítio bruto, incluindo os preços mais baixos do “ouro branco” e as suas próprias finanças em declínio.
Brenda, que se considera uma especialista na identificação de pedras preciosas coloridas, está agora a diversificar o seu negócio mineiro para sobreviver.
“Acabei de mudar para outros minerais que atualmente estão pagando para sustentar minha família. Eu gosto principalmente de pedras preciosas e metais básicos. Eu me concentro em berilo e quartzo”, disse ela sobre seu trabalho como vendedora ambulante de pedras preciosas que comercializa em todo o país.
“Gosto de conhecer diferentes tipos de minerais”, acrescentou ela, positiva em relação ao empreendimento. “Há tantos no país. Com pedras preciosas, eu exploro ou compro e acrescento valor cortando e polindo para joias e suprimentos.”
