A criatura pode ter sido uma visão assustadora, voando acima das ondas. (Representativo)
Há muito tempo atrás, nos céus acima do raso Mar de Eromanga, que outrora cobria o que hoje é árido no interior da Austrália, pairava um formidável pterossauro – réptil voador – ostentando uma crista óssea na ponta das mandíbulas superior e inferior e uma boca cheia de dentes em forma de espinhos. ideal para capturar peixes e outras presas marinhas.
Cientistas anunciaram a descoberta no estado australiano de Queensland de fósseis desta criatura, que viveu ao lado dos dinossauros e de vários répteis marinhos durante o período Cretáceo. Chamado Haliskia peterseni, seus restos mortais são os mais completos de qualquer pterossauro já descoberto na Austrália.
Tinha uma envergadura de 4,6 metros e viveu há cerca de 100 milhões de anos, tornando Haliskia um pouco maior e mais velho – cerca de 5 milhões de anos – do que o pterossauro australiano Ferrodraco, cuja descoberta foi anunciada em 2019.
Haliskia significa “fantasma do mar”, e esta criatura pode ter sido uma visão assustadora voando acima das ondas.
“O Mar de Eromanga era um enorme mar interior que cobria grandes partes da Austrália quando este pterossauro estava vivo, mas ambos desapareceram. O fantasma de ambos é evidente pelos fósseis encontrados na área”, disse Adele Pentland, estudante de doutorado em paleontologia na Curtin University, na Austrália, e principal autor do estudo publicado esta semana na revista Scientific Reports.
Os frágeis esqueletos dos pterossauros não se prestam bem à fossilização. Para Haliskia, 22% do esqueleto foi desenterrado, com mandíbula inferior completa, ponta da mandíbula superior, ossos da garganta, 43 dentes, vértebras, costelas, ossos de ambas as asas e parte de uma perna.
“Inferimos a presença de uma língua musculosa com base no comprimento relativo dos ossos da garganta, em comparação com o comprimento da mandíbula”, disse Pentland.
“Em muitos outros pterossauros, os ossos da garganta têm 30% ou 60% do comprimento da mandíbula inferior, enquanto em Haliskia os ossos da garganta têm 70% do comprimento da mandíbula inferior. Haliskia pode ter tido uma vantagem e ser capaz de capturar presas vivas nas suas mandíbulas”, acrescentou Pentland.
Pentland disse que ficou “surpresa” com o fato de o espécime de Haliskia ter preservado os ossos da garganta. “Eles são tão finos quanto um pedaço de espaguete e são completos de ponta a ponta”, disse Pentland.
Os restos mortais de Haliskia são mais completos que os de Ferrodraco. Ambos são membros de um grupo de pterossauros chamado anhanguerianos, conhecido por restos encontrados na China, Estados Unidos, Brasil, Inglaterra, Espanha e Marrocos. Os outros três pterossauros australianos nomeados são conhecidos apenas por ossos parciais da mandíbula, disse Pentland.
Após morrer, o corpo do indivíduo Haliskia acabou soterrado sob sedimentos no fundo do Mar de Eromanga, permitindo sua fossilização. O nome da criatura também homenageia Kevin Petersen, um agricultor de abacate que se tornou curador do museu Kronosaurus Korner e descobriu seus restos mortais em 2021.
Os pterossauros foram os primeiros de três grupos de vertebrados a alcançar o voo motorizado, surgindo há cerca de 230 milhões de anos. Os pássaros surgiram há cerca de 150 milhões de anos e os morcegos há cerca de 50 milhões de anos. Os pterossauros foram exterminados no mesmo evento de extinção em massa que condenou os dinossauros, além dos seus descendentes de aves, há 66 milhões de anos, após a colisão de um asteróide.
“Os pterossauros ocupavam vários nichos ecológicos, com pequenos pterossauros alimentando-se de insetos, enquanto outros eram piscívoros alimentando-se de peixes, enquanto outros eram necrófagos. Os menores pterossauros tinham envergadura de cerca de 25 cm (10 polegadas), enquanto os maiores pterossauros tinham envergadura que rivalizava com os pequenos lutadores jatos e foram os maiores animais que voaram pelos céus”, disse Pentland.
O conhecimento de Haliskia contribui para a compreensão da vida na Austrália durante a Era Mesozóica, quando os dinossauros governavam a terra.
“Esta descoberta é significativa porque durante muitos anos se presumiu que a Austrália tinha muito poucos fósseis da era dos dinossauros”, disse Pentland.
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