Toshia, Yobe – Num canto remoto do estado de Yobe, no nordeste da Nigéria, existem comunidades rodeadas por vastas dunas de areia que se estendem até onde a vista alcança. Nos últimos anos, o deserto tem-se aproximado destas comunidades, um desenvolvimento que continua a afectar a vida das pessoas que ali vivem.
A cidade de Toshia, na área do governo local de Yunusari, perto da fronteira com o Níger, é uma dessas comunidades. As viagens até a cidade envolvem veículos antigos e lotados com tração nas quatro rodas, com os passageiros espremidos em todos os espaços disponíveis – incluindo o telhado, saltando enquanto o veículo navega pela areia fofa.
Bulama Mele era apenas uma criança quando a invasão do deserto obrigou os seus pais a começarem a cultivar no Níger. Agora com 40 anos e pai de oito filhos, ele diz que o deserto está cercando a cidade por todos os lados. Ele agora enfrenta o difícil trajeto para administrar sua fazenda no Níger, depois de perder as duas fazendas que tinha em Toshia, para os desertos.
Além de criar um deslocamento diário desafiador, o deserto também afetou significativamente as condições de vida.
Outros também sofreram pesadas perdas à medida que a crise ambiental continua a esgotar dezenas de explorações agrícolas e a provocar escassez de alimentos nessas áreas. Cerca de 10 fazendas pertencentes ao chefe da aldeia Maigari Isa Bukar, seus irmãos e seu pai foram perdidas no deserto invasor.
E tal como o seu pai, Bukar também foi deslocado da sua casa.
A Al Jazeera conversou com outros moradores que disseram que as areias também enterraram mais de 20 casas nos últimos anos. Consequentemente, a terra tornou-se escassa a tal ponto que as pessoas estão agora a regressar para reconstruir áreas que estavam abandonadas.
Há vinte anos, disse Bukar, a sua quinta produzia cerca de 20 a 30 sacos de feijão, milho-miúdo, amendoim e sorgo. Mas actualmente, ele não tem conseguido produzir um único saco porque as condições agrícolas se deterioraram. “A vida tornou-se mais difícil para nós porque não há comida e temos fome, não temos onde cultivar”, disse ele à Al Jazeera.
Devido à escassez de erva, os animais já não conseguem circular e alimentar-se, o gado da comunidade é alimentado com a pouca forragem que os agricultores conseguem recolher na quinta. Consequentemente, a produção de leite por bovinos e caprinos diminuiu. Alguns dos animais até morreram de doenças relacionadas à fome.
‘Uma questão perigosa’
Na área adjacente do governo local de Yusufari, a vida em Tulo-Tulo – também perto da fronteira com o Níger e nas margens do deserto – a vida mudou para os residentes.
“O impacto da invasão do deserto é maior do que aquilo que estamos descrevendo para vocês, estamos apenas dando um trecho”, disse Dauda Maigari, de 61 anos, agricultor de milho, sorgo e feijão. As mudanças climáticas têm restringido a capacidade da sua família de cultivar e criar gado e ele começou a preocupar-se em poder cuidar dos seus 18 filhos e duas esposas.
Maigari disse que o deserto engoliu cerca de 16 fazendas, incluindo a dele, e vem se expandindo para áreas próximas. “Por exemplo, você vê que o vento está soprando nessa direção, digamos que este prédio seja o ponto deste mês. Se voltarmos no próximo ano, veremos que avançou 25 metros”.
O deslocamento de pessoas e de seus meios de subsistência pelo Saara é uma “questão perigosa”, disse Lawan Cheri, professor de administração pública na Politécnica Federal de Damaturu, capital do estado.
Ele explicou que o deserto está se infiltrando no Yobe a uma taxa de cerca de 0,6 quilômetros por ano (0,37 milhas), o que significa que a cada três anos, o deserto se estende pelo menos dois quilômetros (1,24 milhas).
A invasão do deserto causou uma redução drástica no número de árvores disponíveis e contribuiu para a escassez de chuvas, disseram especialistas.
“É científico… que o esgotamento da vegetação afectou os padrões de precipitação”, disse Usman Ali Busuguma, director regional do Centro Africano de Investigação sobre Alterações Climáticas (ACCREC) em Maiduguri, capital do estado vizinho de Borno.
Esta redução significativa no volume de chuvas intensificou as dificuldades que as famílias enfrentam. Os agricultores disseram que embora tenha chovido muito há dois anos, os volumes foram desanimadores este ano.
“Onde antes obtínhamos água com facilidade, atualmente é necessário um esforço extra, isto é, mesmo as águas subterrâneas e não as águas pluviais”, disse Maigari. A natureza solta do solo do deserto também está a afectar o fluxo de água dos poços, especialmente quando os tubos de ferro não são inseridos rapidamente, acrescentou.
‘Plante mais àrvores’
Analistas afirmam que as causas da invasão do deserto na região semiárida incluem a desflorestação maciça associada a famílias de baixos rendimentos que utilizam a madeira como fonte primária de energia para cozinhar.
A população de Yobe passou de 2,3 milhões de pessoas durante o último censo da Nigéria, em 2006, para cerca de quatro milhões de pessoas hoje – um aumento de 42 por cento. Com esse crescimento veio mais procura por terras agrícolas e combustíveis para cozinhar.
Em Maio, o governo recém-eleito da Nigéria retirou um controverso subsídio aos combustíveis para reduzir a pressão sobre o seu orçamento, à medida que procura reformar uma economia em declínio. Mas, a curto prazo, a medida traduziu-se num aumento dos preços nas bombas e dos custos de vida para os nigerianos.
A retirada dos subsídios dificultou agora o acesso a gás de cozinha a preços acessíveis para grandes sectores destas comunidades e levou à desflorestação contínua. Mas o aumento dos preços dos combustíveis também devastou a adopção da agricultura de irrigação em Tulo-Tulo.
A pressão sobre o ecossistema foi exacerbada pelo aumento das temperaturas devido às alterações climáticas globais, disseram analistas. Os moradores locais disseram que as temperaturas mais altas mudaram os padrões de crescimento das plantas com raízes fortes que costumavam dificultar que a camada superficial do solo fosse levada pelo vento.
Agora tem havido apelos para salvar a situação através do reflorestamento.
“Deve haver uma política deliberada para plantar mais árvores”, disse Cheri, defendendo a adopção da agrossilvicultura – plantação de árvores com culturas alimentares – para proteger as terras agrícolas.
Um esforço anterior de restauração na década de 2000 por uma agência governamental fez a diferença. “Há vários anos eles trouxeram árvores, arranjaram um lugar e as plantaram. Vimos que isso ajudou”, disse Maigari.
Houve outras tentativas.
Em 2007, foi lançada a iniciativa da Grande Muralha Verde da União Africana, concebida para combater a desertificação na região do Sahel. Em 2014, tinha começado em 11 estados do noroeste e nordeste da Nigéria, onde está em vigor a expansão do deserto do Saara para sul.
Cinco anos mais tarde, uma investigação levada a cabo por uma publicação nigeriana concluiu que os contratos falhados e a falta de envolvimento da comunidade na selecção das árvores tinham comprometido a sua implementação.
Cheri culpou a corrupção pelo seu fracasso. Busuguma da ACCREC foi mais brando nas suas críticas, descrevendo-o como um projecto “ambicioso e louvável” que ficou aquém das expectativas.
“Desde o seu início, o projeto não priorizou o envolvimento comunitário, fazendo com que se sentisse desconectado das próprias comunidades que pretende servir”, disse ele.
No ano passado, o governo iniciou outro exercício de plantação de árvores; as mudas estão sendo cultivadas e também foi instalado um furo no local onde as árvores foram plantadas para auxiliar na irrigação. Há uma esperança renovada de que, à medida que mais árvores forem plantadas na área, isso possa abrir caminho para que as chuvas regressem às terras áridas da cidade.
Ainda assim, Mele quer mais assistência governamental para aliviar a sua dor e resgatar a cidade do abraço inflexível do deserto.
“Não posso dizer que foi isso que o governo fez”, diz ele. “Sem ajuda, continuaremos a sofrer”.
